BALTIMORE — El novato lleva apenas dos semanas en las grandes ligas. Sin embargo, los Yankees ya tienen una recopilación de jugadas defensivas de George Lombard Jr. que parecen sacadas de un resumen de lo más destacado de toda una temporada.
Carlos Rodón pensó que Christian Encarnación-Strand había conseguido un sencillo limpio al cuadro el martes por la noche cuando conectó un roletazo que se coló en el hueco del campo corto. Lombard se lanzó hacia el césped del exterior, recogió la pelota mientras se alejaba de la primera base y lanzó a través del diamante desde su pie trasero.
La reacción de Rodon, captada por las cámaras de televisión, fue inmediata.
«Eres un [palabrota] de cuidado, tío».
Los Yankees han visto reacciones similares casi todas las noches desde que Lombard llegó el 4 de agosto. Ryan McMahon ha elogiado el control corporal del novato, mientras que tanto Cody Bellinger como Aaron Boone se han quedado alucinados con lo rápido que se ha adaptado en defensa. Antes del último partido de la serie del jueves en Baltimore, Lombard ya sumaba ocho carreras defensivas salvadas en 118 entradas.
Tras 14 partidos, a Lombard ya le habían atribuido 1,3 WAR. Los lanzamientos difíciles han parecido pan comido, y el lado izquierdo del cuadro de los Yankees ya se nota diferente.
Ese impacto inmediato es la razón por la que sus compañeros no paran de hablar de Lombard como si llevara más tiempo en el equipo del que realmente lleva. Los Yankees no lo ascendieron por puro espectáculo ni para probarlo al final de la temporada. Le dieron el puesto de campocorto en plena lucha por el título de la División Este de la Liga Americana, y su defensa ha hecho que la decisión pareciera acertada casi desde el primer momento.
Pero nada de eso es lo que más ha sorprendido a los Yankees.
La organización esperaba que la defensa de Lombard aguantara el salto. Los ojeadores rivales ya habían dicho que su defensa estaba lista para las Grandes Ligas desde la Doble A. Los Yankees habían visto la misma pauta a medida que iba subiendo de categoría: la defensa se adaptaba enseguida, mientras que el bate solía necesitar tiempo. La verdadera pregunta era cuánta producción ofensiva podía esperar Nueva York en plena lucha por los playoffs.
Esa diferencia fue clave cuando los Yankees tomaron la decisión.
Y, de momento, lo ha hecho.
Lombard está rompiendo su propio patrón de evolución al bate
Lombard terminó la serie de Baltimore con un promedio de bateo de 0,292, un porcentaje de embasado de 0,352 y un OPS de 0,790 en 14 partidos de las Grandes Ligas. Consiguió 14 hits en 48 turnos al bate, dos jonrones, cinco carreras impulsadas, cinco bases por bolas y ocho carreras anotadas.
Esa racha bajó tras una noche en la que se fue de 0 de 4 en la victoria del jueves por 6-1, pero la idea general se mantuvo. Los Yankees esperaban un bache ofensivo. En cambio, Lombard llegó con turnos al bate muy competitivos desde el principio.
La comparación hace que el contraste sea aún más evidente. Tras 24 partidos en la Triple A, Lombard tenía un OPS de 0,644. En sus primeros 14 partidos con los Yankees, era de 0,790, 146 puntos más alto frente a los lanzadores de las Grandes Ligas.
Esto no hace que las Grandes Ligas sean más fáciles. Demuestra que el periodo de adaptación que los Yankees habían vivido antes no se ha dado de la misma forma.
El entrenador de bateo, James Rowson, dijo que Lombard ha demostrado tener un plan inusualmente claro para ser un bateador tan joven.
«Tiene una mentalidad muy sólida a la hora de saber lo que quiere hacer en el campo, algo que no se suele ver en muchos jugadores jóvenes», dijo Rowson. «Me ha impresionado mucho. Es un bateador de líneas que sabe aprovechar todo el campo».
Un lanzador que lanzaba a 66,4 mph demostró lo que realmente les gusta a los Yankees
El golpe más importante de Lombard el miércoles no fue lo suficientemente fuerte como para llamar la atención de nadie en la clasificación de Statcast.
Con las bases llenas y dos outs en la octava entrada, con el marcador 3-3, conectó un batazo raso a 66,4 mph por la línea de tercera base. Coby Mayo no pudo hacer nada en primera, Heliot Ramos anotó y los Yankees se pusieron por delante en el marcador, ventaja que ya no dejaron escapar, para acabar ganando 5-3.
Antes, Lombard había bateado un fly de sacrificio hacia la derecha con Spencer Jones en tercera. Baltimore había colocado a su cuadro interior para cortar una bola rasa. Lombard le dio la carrera a los Yankees de otra manera.
Boone destacó ese turno al bate después del partido.
«Me encantó ese fly de sacrificio; hacer que Bassitt bateara por el otro lado», dijo Boone. «Ha sido un turno al bate realmente bueno».
Esas dos veces al bate explican el interés de los Yankees por su bateo. Lombard no intenta convertir cada swing en un jonrón. Ha bateado al campo contrario, ha conseguido bases por bolas y ha puesto la pelota en juego cuando la situación lo requería.
Eso encaja con el enfoque que Lombard describió cuando lo ascendieron.
«Haz que se cansen. Aprovecha al máximo cada turno al bate y haz que lancen unos cuantos lanzamientos más».
Los lanzadores se están adaptando, pero los Yankees no quieren que Lombard les persiga
La siguiente prueba ya ha empezado.
Rowson ha dicho que los lanzadores rivales están empezando a cambiar su forma de enfrentarse a Lombard. Es algo normal en un novato que ha tenido éxito desde el principio, y eso crea la tentación de volver a adaptarse enseguida.
Los Yankees le están diciendo a Lombard que no se precipite.
«La liga está empezando a intentar hacerle algunos ajustes», dijo Rowson, «pero su estilo funciona contra distintos tipos de lanzadores. No queremos cambiar nada, porque lo que está haciendo funciona».
El historial de Lombard en las ligas menores demostraba que era capaz de remontar tras un comienzo difícil. En mayo bateó con un promedio de 0,192, y en junio, de 0,306. Tras recuperarse de una lesión en la mano, bateó con un promedio de 0,377 y un OPS de 1,081 en sus últimos 14 partidos de Triple A.
Los Yankees no han tenido que esperar a esa segunda fase en las Grandes Ligas. Lombard se ha mostrado lo suficientemente seguro como para batear en momentos decisivos mientras Nueva York lucha por meterse en los playoffs.
Se suponía que el guante iba a llevarlo mientras el bate lo alcanzaba
Glove fue la verdadera ganga cuando los Yankees ascendieron a Lombard. Su defensa podía ser de ayuda de inmediato, mientras que el ataque se desarrollaba a su ritmo habitual.
Antes de su incorporación, los campocortos de los Yankees tenían un OPS de 0,689 y un wRC+ de 89, lo que les situaba en décimo lugar entre los equipos de la Liga Americana. Nueva York necesitaba una ofensiva competente que se sumara a una defensa de élite.
Hasta ahora, les ha dado más que eso.
La muestra sigue siendo muy pequeña, y el partido del jueves, en el que no conectó ningún hit, te recordó que a ningún novato se le regala nada. Pero tras 14 partidos, la parte del juego de Lombard que más incertidumbre generaba se ha adaptado más rápido de lo que lo hizo en la Triple A.
Los Yankees se marcharon de Baltimore con un balance de 72-55 tras barrer la serie de tres partidos, a cuatro partidos de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana. El guante de Lombard seguirá dando de qué hablar. Sus turnos al bate podrían determinar hasta qué punto se refuerza su papel en la lucha por los playoffs.
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