NUEVA YORK — El marcador marcaba «ninguna bola y dos strikes», y, según el árbitro, George Lombard Jr. ya había sido eliminado por strike dos veces. El joven campocorto se tocó el casco dos veces para impugnar la decisión. En ambas ocasiones, la decisión se revocó. Lo que era un strikeout se convirtió en una base por bolas.
Fue uno de esos momentos que ponen de manifiesto de qué pasta está hecho un jugador. La mayoría de los chicos de 21 años, tras solo cuatro partidos en las grandes ligas, no se fían de su propia interpretación de la zona de strike frente a un futuro miembro del Salón de la Fama. Lombard sí lo hizo, y acertó las dos veces.
Esa aparición al bate, en la quinta entrada del partido del sábado contra los Atlanta Braves, ayudó a que los Yankees se llevaran la victoria por 5-4. Pero no fue el marcador lo que dio que hablar entre los Yankees después del partido. Fue la calma.
Hay algo en este novato que hace que parezca mayor de lo que es. Sus compañeros de los Yankees se han dado cuenta. Los entrenadores se han dado cuenta. Las leyendas del equipo se han dado cuenta. Y eso se está convirtiendo en la verdadera historia de la llegada de Lombard al Bronx.
Un chico de 21 años que ya se comporta como un Yankee
Lombard subió de la Triple A el 4 de agosto como la mayor promesa de los Yankees y como elección de primera ronda de 2023. Tras cuatro partidos, sus números hablan por sí solos. Bateó un jonrón en su debut, sumó un segundo jonrón el sábado y llegó a base en numerosas ocasiones, al tiempo que demostró un control avanzado de la zona de strike.
La cifra es impresionante. Lombard se convirtió en el primer jugador de la historia de los Yankees en conseguir al menos dos jonrones y tres bases por bolas en sus primeros cuatro partidos como profesional, según los datos difundidos por la investigadora Katie Sharp. En esos cuatro partidos, tenía un promedio de bateo de .385, con un jonrón, un triple y varias bases por bolas.
Pero lo que más llama la atención es su serenidad. El entrenador de los Yankees, Aaron Boone, dijo que las dos jugadas del sábado fueron uno de los momentos más importantes del partido, una decisión en la que la mayoría de los novatos nunca se atreverían a confiar. Es su madurez, más que su talento, lo que sigue dando que hablar.
Boone dijo que esa disciplina en el plato no es cosa de la suerte, sino una habilidad que Lombard lleva tiempo demostrando.
«No diría que me ha sorprendido. Estamos seguros de que está preparado para esto y, sin duda, lo ha demostrado aquí durante la primera semana», dijo Boone. «Pero ¿qué me dices de esos dos retos? Se podría decir que fueron tan importantes como cualquier otra jugada del partido, ya que nos allanaron el camino para ganar. Lo que hace y lleva haciendo muy bien desde hace tiempo es controlar la zona; además, es fuerte y tiene potencia. Lo ha hecho de maravilla».
El bate y el guante que están a la altura de las expectativas
El rendimiento de los Yankees ha sido notable tanto en ataque como en defensa. El sábado, Lombard se enfrentó a 17 lanzamientos en dos turnos al bate contra Chris Sale: consiguió un strikeout tras nueve lanzamientos y una base por bolas tras ocho, antes de conectar más tarde un jonrón y un sencillo. No desperdicia ningún turno al bate.
Su guante tampoco se ha quedado atrás. En su segundo partido, Lombard se lanzó hacia la izquierda para atrapar al vuelo una bola que rebotó una vez en el suelo a 105,5 mph, bateada por JJ Wetherholt, de los Cardinals, y luego se levantó y lanzó un strike a primera base. Sus compañeros de los Yankees se quedaron alucinados.
Jazz Chisholm Jr., que jugó partidos de recuperación junto a Lombard en las ligas menores el año pasado, ha visto de cerca cómo se defiende y no se ha andado con rodeos.
«¡Menuda jugada!», dijo Chisholm sobre la parada en picado, y añadió sobre la defensa general de Lombard: «Me di cuenta enseguida de que su defensa es sencillamente impecable. En serio, es increíble. Es un crack ahí fuera».
El tercera base Ryan McMahon, que observaba desde unos pocos pies de distancia, no dejaba de mencionar el juego de pies del novato como la razón por la que esas jugadas destacadas parecen algo habitual.
«Es raro ver a un chaval tan joven haciendo jugadas como esta», dijo McMahon. «Su juego como campocorto es fluido, seguro y atlético, y su juego de pies es la razón por la que le ves hacer todas estas jugadas».
El juez ya se lo veía venir: «Está hecho para Nueva York»
No hay ningún respaldo que tenga más peso que el del capitán de los Yankees. Aaron Judge vio jugar a Lombard en su primer entrenamiento de pretemporada en las Grandes Ligas en 2025 y quedó convencido de que el joven jugador de campo podría soportar la presión específica de jugar en Nueva York. Lo dejó claro en una entrevista con Newsday.
«Está hecho para Nueva York», dijo Judge.
Judge, que ha sido tres veces MVP de la Liga Americana, dijo que lo más difícil de su trabajo no es lanzar, sino las expectativas. Describió el reto que hace fracasar a tantos jugadores jóvenes y luego dijo que Lombard tiene el temperamento necesario para afrontarlo.
«Creo que se trata simplemente de las expectativas. La expectativa de ganar en todo», dijo Judge. «Ganar cada lanzamiento, ganar cada jugada, ganar cada partido. Hay algunos sitios en los que se juega que he visto. Todo el mundo espera ganar y quiere ganar, pero creo que allí más bien quieren ganar en lugar de esperar ganar. Aquí en Nueva York, esperamos ganar, y eso puede suponer mucha presión para los jugadores. Él tiene la mentalidad adecuada para lidiar con eso».
El capitán ha visto cómo Lombard no se ha echado atrás ni un momento, incluso cuando era un novato y se enfrentaba a lanzadores del All-Star. Ha destacado lo difícil que resulta eso para la mayoría de los jugadores jóvenes, incluido él mismo.
«A veces ves a chicos jóvenes que están dando sus primeros pasos, incluso a mí cuando era joven y empezaba, y casi intentas hacerte pasar por lo que no eres, con la esperanza de que parezca que encajas», dijo Judge. «Pero él no solo se hace pasar por lo que es, sino que además lo vive de verdad. Se nota enseguida».
Cuando le contaron lo que había dicho el juez antes del partido del viernes, Lombard sonrió y señaló al hombre que lo había dicho.
«Eso mola un montón», dijo Lombard. «Obviamente, viene muy bien que lo diga él, que es básicamente el ejemplo perfecto de eso, de cómo lidiar con todo lo que conlleva jugar aquí. Es alguien de quien aprendo cada día, alguien a quien admiro».
No dejan de llover los elogios mientras los Yankees van a por la barrida
Pero los elogios no se han quedado ahí. El gran Paul O’Neill, de los Yankees, que ha estado viendo los primeros pasos de Lombard con los Yankees, ha hecho una valoración muy clara sobre la defensa del novato.
«En defensa, he visto cómo ha hecho jugadas que no se han visto en todo el año en el cuadro de los Yankees», dijo O’Neill en YES Network.
Hasta los pequeños detalles llaman la atención. Spencer Jones, otro novato de los Yankees que ha destacado junto a Lombard, contó que, tras la victoria del sábado, estaba sentado en la cafetería y vio cómo su compañero de equipo centraba inmediatamente su atención en el rival del día siguiente.
«Es muy maduro para su edad. Le encanta el béisbol», dijo Jones. «Estábamos comiendo hace un rato y ya estaba hablando del lanzador de mañana. Eso te da una idea de en qué anda pensando».
Lombard, un jugador de las Grandes Ligas de segunda generación cuyo padre fue entrenador en las Grandes Ligas, atribuye su juego de pies a años de entrenamiento y el resto a una mentalidad firme. Suele hablar de la importancia de mantener la humildad, una cualidad que sus compañeros y entrenadores no dejan de destacar.
Y los resultados no se han hecho esperar. Los Yankees han ganado los dos primeros partidos de su serie contra los Braves, con lo que su balance pasa a ser de 66-51 y se mantienen en el primer puesto de comodín de la Liga Americana, y este domingo por la tarde intentarán barrer la serie con Cam Schlittler como lanzador.
Para los aficionados de los Yankees que ya han visto cómo la presión se llevaba por delante a jóvenes promesas, la primera impresión sobre Lombard es la misma que dio Judge hace meses. Parece que está a la altura.
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