NUEVA YORK — Cam Schlittler se ha pasado toda la temporada haciendo que la decisión más difícil de los Yankees en cuanto a lanzadores pareciera fácil. Ha terminado su primera temporada completa en las Grandes Ligas con un balance de 14-6, una efectividad de 1,95, 239 strikeouts y un WHIP de 0,92 en 193 2/3 entradas, unas cifras que lo han situado a la cabeza de la carrera por el premio Cy Young de la Liga Americana y que le han dado a Nueva York un claro as para octubre solo por su rendimiento.
El argumento se hizo más difícil de rebatir por el rival que les esperaba el martes en el Yankee Stadium. Boston vuelve al Bronx para una serie de comodín al mejor de tres, justo un año después de que Schlittler lanzara ocho entradas sin encajar ninguna carrera y con 12 strikeouts para eliminar a los Red Sox en el tercer partido. Además, los Yankees han acabado con un balance de 7-6 contra Boston esta temporada, incluyendo un 4-2 en casa.
La última salida de Schlittler en la temporada regular no hizo mella en esa posición. Los Yankees limitaron deliberadamente su actuación a tres entradas y 70 lanzamientos el jueves contra Tampa Bay. Encajó dos carreras, una de ellas limpia, y terminó con una efectividad de 1,95, la tercera más baja de la historia del equipo entre los que cumplen los requisitos, solo por detrás de Spud Chandler en 1943 y Ron Guidry en 1978.
Sin embargo, la carga de trabajo ha alcanzado unos niveles que Schlittler nunca había experimentado. Sus 193 2/3 entradas son un récord personal en cualquier categoría, y los Yankees se han pasado la última semana buscando el equilibrio entre el rendimiento y el cansancio. Esto plantea un tipo de duda para la postemporada diferente a la simple cuestión de decidir qué lanzador titular tiene la mejor ERA o el mejor argumento para ganar el premio Cy Young.
La elección de la rotación también va más allá del martes. La MLB ha programado la ronda de comodines para tres días seguidos, y el primer partido de la ALDS se jugará dos días después. Nueva York tiene que tener en cuenta la recuperación, cómo se adapta el rival y la posibilidad de que un orden determinado le dé a Schlittler otra salida más adelante en octubre sin sacarlo de ninguno de los dos primeros partidos de comodines.
El cálculo de los Yankees parte del descanso, no del rango
Max Fried sigue siendo una opción muy seria para abrir el primer partido, mientras que Schlittler podría reservarse para el segundo. El entrenador de lanzadores de los Yankees, Matt Blake, dijo que Fried es «obviamente una opción muy a tener en cuenta», y que el equipo está valorando cómo se ha recuperado Schlittler de su última salida antes de decidir el orden.
Blake planteó la cuestión en torno a los repetidos ciclos de descanso cortos para un lanzador que está asumiendo la mayor carga de trabajo de su carrera.
«Creo que se trata más bien de recopilar toda la información tras su última salida aquí y asegurarnos de que está en buenas condiciones para volver a lanzar tras cinco días de descanso. Max está en un periodo de descanso prolongado, y Cam estaría en su tercer turno de cinco días seguidos. Así que solo queremos asegurarnos de que está en buenas condiciones antes de tomar ninguna decisión precipitada», dijo Blake.
Los Yankees no están cuestionando el puesto de Schlittler. Blake dijo que, «en teoría», Schlittler es la opción número uno. La cuestión es si el primer partido es la mejor opción ahora que Fried lleva un descanso prolongado y podría empezar otra ronda unos días después.
El segundo partido mantiene abierto el camino hacia la ALDS
La Serie de Comodines se disputa del 29 de septiembre al 1 de octubre. Si los Yankees pasan de ronda, la ALDS contra Tampa Bay empieza el 3 de octubre, con el segundo partido el 5 de octubre y un posible quinto partido el 10 de octubre.
Reservar a Schlittler para el miércoles sigue garantizándole un puesto en uno de los dos partidos de comodín que tienen asegurados los Yankees. Además, mantiene abiertas las posibilidades de llegar a los partidos 2 y 5 de la ALDS.
«Si nos preocupara que, al no lanzar en el primer partido, solo pudiera lanzar en el tercero (de la ALDS), eso nos obligaría a tomar una decisión», dijo Blake. «No es que nos preocupe tanto la Serie Divisional. Tenemos que ganar la wild card. Pero se puede argumentar que en el segundo partido (de la serie de la wild card), o bien ganas la serie o evitas la eliminación».
Esa es la disyuntiva principal de los Yankees: sacar el máximo partido a Schlittler de inmediato o prepararlo para que tenga el mayor número posible de salidas decisivas a lo largo de las dos rondas.
El historial de Fried en Boston añade un motivo para este enfrentamiento
La situación de las lesiones en Boston se complica aún más. El primera base Willson Contreras tiene un hematoma en la mano derecha tras recibir un pelotazo el 17 de septiembre. Las radiografías no mostraron nada, pero MLB.com informó esta semana de que la inflamación le ha impedido batear varios días seguidos, lo que hace que su participación en la Wild Card sea incierta.
Si Contreras tiene limitaciones o no está disponible, los Yankees podrían ver una ventaja extra en empezar con el zurdo Fried frente a una alineación de Boston que carece de una amenaza importante de bateador diestro.
Si echamos un vistazo a las cinco últimas salidas de Fried contra Boston, incluyendo el primer partido de la ronda de comodines del año pasado, vemos que ha cedido tres carreras limpias en 29 1/3 entradas, con una efectividad de 0,92. En sus dos salidas de 2026 contra los Red Sox, solo cedió una carrera limpia en 11 2/3 entradas.
Las estadísticas completas de Fried con los Yankees contra Boston son aún más impresionantes. En seis partidos como titular contra los Red Sox, incluida la postemporada, ha lanzado 36 1/3 entradas con una ERA de 1,24, un WHIP de 1,16, 41 strikeouts y un promedio de bateo de los rivales de 0,218. Tres de esas seis salidas fueron sin encajar ninguna carrera.
La temporada pasada, Fried fue el abridor del primer partido de la serie de comodines contra Boston y lanzó 6 1/3 entradas sin encajar carreras, cediendo cuatro hits y tres bases por bolas, mientras ponchaba a seis. Más tarde, el bullpen perdió la ventaja y los Yankees acabaron perdiendo por 3-1.
Eso no significa que Schlittler lo merezca menos. Simplemente le da a los Yankees una segunda razón deportiva para diferenciar entre el «mejor lanzador» y el «abridor del primer partido».
El riesgo aparece si los Yankees pierden el primer partido
El contraargumento viene dado por el formato mismo. En una serie de tres partidos, los planes a largo plazo pueden perder relevancia rápidamente. Schlittler ya ha dominado a Boston bajo la presión de la postemporada, y los Yankees se expondrían a críticas inmediatas si lo reservaran para el miércoles y se quedaran 1-0 por detrás.
Schlittler dejó claro tras su salida del jueves que quiere lanzar, pero que aceptará la decisión.
«¿Quién no querría ser el abridor del primer partido?», dijo Schlittler. «Creo que todo el cuerpo de lanzadores se lo merece. Todos somos competitivos. Dejaré que [Aaron Boone] decida».
Los Yankees aún no habían anunciado oficialmente quién sería el abridor del primer partido hasta el domingo por la mañana. Se espera que Schlittler esté entre los dos primeros abridores, Fried es una opción real para el partido inaugural, y la decisión final dependerá de la carga de trabajo, el enfrentamiento y la necesidad de reservar a Schlittler para varias salidas en octubre.
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