NUEVA YORK — Los Yankees han llegado a esa fase de septiembre en la que cada entrada puede servir como ensayo para octubre. Ya está fijado su enfrentamiento por el comodín de la Liga Americana. Boston visita el Yankee Stadium el martes. Nueva York ocupa el cuarto puesto, y lo que queda de temporada regular se reduce a decidir qué combinaciones quiere tener Aaron Boone a su disposición cuando un solo partido de postemporada puede cambiarlo todo.
El cuadro interior de los Yankees sigue sin estar definido. George Lombard Jr. se ha hecho con el puesto de campocorto y Jazz Chisholm Jr. vuelve a la segunda base. En tercera, José Caballero es ahora la opción principal para octubre. Ryan McMahon, a pesar de sus recientes hits de más de una base, ya no entra en los planes para la postemporada. Amed Rosario sigue siendo un bate para situaciones específicas, mientras que Volpe le da a Boone otra pieza con la que jugar.
La doble jornada del viernes contra Baltimore puso de manifiesto esa incertidumbre sin llegar a resolverla. Los Yankees perdieron el primer partido por 10-2 en el Yankee Stadium y luego ganaron el segundo por 6-3. Anthony Volpe sumó tres hits entre los dos partidos, incluido un doble de dos carreras por regla de terreno en la sexta entrada del segundo partido. Will Warren se llevó la victoria con 3 2/3 entradas de relevo sin encajar carreras, mientras que el abridor de los Orioles, Brandon Young, se llevó la derrota.
Hace siete semanas, la presencia de Volpe en ese rompecabezas habría parecido poco probable. Los Yankees lo enviaron a la Triple A el 4 de agosto, después de que Lombard lo sustituyera en el puesto de campocorto. Volpe no tenía ninguna garantía de volver. Respondió bateando un promedio de .284, con 10 jonrones y 21 carreras impulsadas en 28 partidos en Scranton/Wilkes-Barre, mientras aprendía nuevas responsabilidades defensivas. Desde que lo volvieron a llamar el 10 de septiembre, los Yankees han considerado esa versatilidad como un activo potencial para octubre, en lugar de devolverle su antiguo papel como titular.
Boston hace que esa flexibilidad sea aún más valiosa. Los Red Sox pueden presionar a los Yankees con lanzadores zurdos, mientras que Nueva York quizá tenga que alternar bateadores diestros y sustitutos defensivos de forma más agresiva de lo que lo haría en una serie más larga. Eso hace que cada puesto extra en la plantilla cobre mayor importancia.
Los Yankees por fin prueban a Volpe en tercera y no sacan casi nada en claro
Ese plan se puso a prueba de la forma más extraña el viernes, cuando los Yankees alinearon a Volpe en tercera base por primera vez en su carrera en las Grandes Ligas.
Querían verlo en acción antes de cerrar la plantilla para el comodín. Baltimore casi no les dio oportunidad de demostrar su defensa.
La única bola que le llegó a Volpe fue en la novena entrada. Christian Encarnación-Strand mandó un roletazo hacia la tercera, pero la bola rebotó en la base y pasó por encima de Volpe, sin darle ninguna posibilidad real de hacer la jugada.
Boone seguía pensando que el partido había servido de algo porque Volpe tuvo que adaptarse a su nueva posición y asumir las responsabilidades que esta conllevaba.
«No hay mucha acción por ahí, pero hay que reconocer que estar ahí, analizar las situaciones, moverte y colocarte como debes tiene su mérito», dijo Boone.
Volpe dijo que se sentía a gusto a pesar de la falta de ocasiones.
«Me sentí a gusto», dijo Volpe. «Da igual dónde juegues, tienes que anticiparte y saber dónde tienes que estar. Creo que ya le he cogido el truco».
La explicación de Boone hace que el experimento vaya más allá de la tercera base
Los Yankees no están buscando un nuevo tercera base titular. José Caballero se ha convertido en la opción principal. El experimento de Boone con Volpe es, más bien, una preparación para las sustituciones que pueden acumularse en una serie corta de postemporada.
«Tal y como hemos configurado nuestra plantilla, puede haber muchos cambios en ella durante un partido», dijo Boone.
«Así que, tener más flexibilidad con los chicos nos permite, con suerte, aprovechar un buen emparejamiento durante el partido».
Boone dijo que quería que Volpe se familiarizara con la tercera base antes de octubre, porque una jugada al final del partido podría obligarle a jugar ahí.
«Y, de nuevo, podríamos encontrarnos en la sexta entrada de un partido importante, y no quiero limitar la posibilidad de que este chico pueda entrar en el partido [en tercera, si hace falta]. Tener esa flexibilidad es realmente valioso».
Ahora, una plaza en la plantilla puede cubrir tres posiciones en el cuadro
La actuación de Volpe en la Triple A hace que las cuentas de la plantilla sean más interesantes de lo que podría sugerir esa única prueba fallida.
Durante su descenso a las ligas menores, fue titular 19 veces en segunda base, 15 en el campo corto y tres en tercera. Desde que volvió, ha jugado habitualmente en segunda; el viernes hizo su primera aparición en las Grandes Ligas en tercera y luego volvió al campo corto para el segundo partido de la jornada.
Esa última jugada también supuso un argumento a favor de la ofensiva. En su primera aparición como shortstop desde el 1 de agosto, Volpe conectó un doble de dos carreras durante la sexta entrada, en la que Nueva York anotó cuatro carreras. Hasta el viernes, tenía un promedio de bateo de .265/.308/.388 en septiembre, con un jonrón y nueve carreras impulsadas.
La flexibilidad de Volpe para jugar en tres posiciones le da a Boone más libertad para hacer sustituciones de bateo, de carrera o reorganizar la defensa. Con Caballero como titular en tercera, Volpe se convierte en la opción de reserva que permite mantener esas posibilidades en una serie al mejor de tres.
Caballero lidera el plan para la tercera base mientras Volpe se convierte en la opción de reserva
El viernes aún no quedó claro cómo se las arreglaría Volpe ante jugadas difíciles repetidas, al lanzarse a por toques o realizar lanzamientos largos a través del diamante, por lo que su fiabilidad como plan de contingencia de Caballero en los últimos compases del partido quedó en gran medida sin poner a prueba.
Caballero es la mejor opción para la tercera base, con una velocidad y una flexibilidad defensiva que encajan perfectamente en octubre. McMahon ya no entra en los planes para esta postemporada. Rosario sigue siendo un bate para enfrentamientos específicos, mientras que Volpe le da a Boone un recurso defensivo si las sustituciones obligan a los Yankees a hacer cambios en la alineación.
La prueba cumplió un objetivo. Volpe jugó en tercera base en un partido de las Grandes Ligas, y Boone consiguió otra pieza flexible para la plantilla del comodín. Si Caballero es titular ahí, Volpe te deja a Boone libertad para hacer ajustes cuando cambie el enfrentamiento.
Se suponía que el viernes iba a dar una respuesta clara. En cambio, una bola baja golpeó la base y rebotó por encima de Volpe, dejando a Boone con la duda de hasta qué punto puede confiar en esa opción en octubre.
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