NUEVA YORK — A este joven de 21 años, una de las mayores promesas, le bastaron dos turnos al bate para demostrar que es el campocorto que los Yankees llevan años esperando encontrar.
Convocado unas horas antes del primer lanzamiento, George Lombard Jr. conectó un jonrón, consiguió una base por bolas, protagonizó una doble jugada y se llevó una ovación de pie en su debut en las Grandes Ligas el martes por la noche. Lo hizo todo en la victoria por 2-0 de los Yankees sobre los St. Louis Cardinals en el Yankee Stadium, y lo hizo el mismo día en que el equipo decidió finalmente prescindir de Anthony Volpe.
Los Yankees ascendieron a Lombard y enviaron a Volpe a las ligas menores, el jugador elegido en primera ronda en 2019 que en su día también se consideraba la próxima gran estrella. En cuestión de horas, el novato hizo que esa decisión pareciera profética.
Llegó como la mayor promesa de la organización y el vigésimo mejor talento del deporte. Se fue de su primera noche como el nuevo héroe del Bronx, con 41.081 aficionados en pie y un swing que dirán haber visto durante años.
Ese jonrón hizo historia. Lombard se convirtió en el decimocuarto jugador de los Yankees en batear un jonrón en su debut en las Grandes Ligas, y el primero desde Jasson Domínguez en 2023. Con 21 años y 63 días, es el tercer jugador más joven de la historia de los Yankees en lograrlo. También es el primer campocorto de los Yankees en batear un jonrón en su debut en la MLB, y el jugador más joven en ser titular en esa posición con el equipo desde Derek Jeter en 1995.
Para un equipo que no cuenta con Aaron Judge, Cody Bellinger y Giancarlo Stanton, y que necesita urgentemente un empujón, el momento no podría haber sido más oportuno.
Dos turnos al bate para conquistar las Grandes Ligas
Lombard suele empezar con pie de plomo. Le costó mucho con el bate en casi todas las categorías de las ligas menores antes de adaptarse y dar un paso al frente. El martes, le bastó un turno al bate para adaptarse.
En la tercera entrada, fue eliminado con un roletazo ante el lanzador derecho de los Cardinals, Hunter Dobbins. Volvió al bate en la quinta y no lo dudó ni un segundo. Dobbins dejó un lanzamiento barrido con cuenta de 0-2 sobre el plato, y Lombard lo mandó a 392 pies hasta las gradas del centro-izquierdo. Fue su primer hit, su primer jonrón, su primera carrera impulsada y su primera carrera, todo a la vez, y duplicó la ventaja de los Yankees.
Boone había visto cómo Lombard intentaba batear el mismo lanzamiento unas entradas antes y no había conseguido nada. La segunda vez, el novato estaba preparado.
«Es fuerte», dijo Boone. «Sabe lo que quiere hacer. Tiene claro su plan».
Lombard recorrió las bases con una leve sonrisa mientras sus padres se abrazaban en las gradas. Ese momento tenía un significado especial. Esa misma noche, su hermano pequeño, Jacob, elegido en el draft por los Marlins, había bateado un jonrón en su propio debut profesional.
Incluso en pleno meollo de todo, Lombard dijo que la noche nunca se le hizo pasar más rápido.
«La verdad es que me sentí bastante relajado», dijo Lombard. «Creo que todos los que me rodeaban, todos los que estaban aquí, me ayudaron a sentirme a gusto en cuanto llegué».
Después, resumió la velada de forma sencilla, con una frase de esas que un jugador joven recuerda para siempre.
«Probablemente este sea un momento, un golpe, un día que no olvidaré nunca», dijo Lombard.
Dos jugadas defensivas de lujo protegen la ventaja de los Yankees
El jonrón fue la noticia del día. Para los Yankees, quizá la defensa fue lo mejor. Lombard resolvió con soltura las cinco jugadas que le tocaron y ayudó a completar dos dobles jugadas, demostrando el alcance y el brazo que lo convirtieron en el mejor defensor de la organización de los Yankees.
Con un out y un corredor en primera en la segunda entrada, Blaze Jordan bateó una bola rasante a 98,2 mph hacia el hueco del campo corto. Lombard se desplazó hacia la derecha, la atrapó con la mano izquierda mientras corría y mantuvo el equilibrio.
Lanzó un tiro cruzado a Jazz Chisholm Jr., quien se lo pasó a Luis García Jr. para una doble jugada 6-4-3. Así terminó la entrada con el marcador a cero.
En la quinta entrada, Nathan Church lanzó una bola que rebotó hacia el centro. Lombard se colocó detrás de la segunda base, controló el rebote complicado cerca de la base, pisó la segunda base y lanzó con precisión a García para conseguir otra doble jugada que cerró la entrada.
La segunda entrada mantuvo la ventaja de 1-0 de los Yankees. En la parte baja de la entrada, Lombard conectó un jonrón, encadenando así una jugada defensiva que salvó la entrada y un golpe que generó una carrera en dos mitades de entrada consecutivas.
Se las apañó en las cinco jugadas defensivas sin cometer ningún error. Las dos jugadas pusieron de manifiesto diferentes habilidades: el alcance del revés y la potencia del brazo en diagonal en la segunda, y luego el juego de pies y la visión de juego en la quinta.
La primera doble jugada mantuvo el empate a cero. La segunda protegió la única carrera que había en el marcador. En un partido que iba 2-0, el guante de Lombard contribuyó directamente al histórico golpe que vino después.
Hasta el lanzador ganador se quedó de boca abierta al ver el alcance del novato.
«No me había dado cuenta de que era tan alto», dijo el zurdo Ryan Weathers, que lanzó seis entradas sin encajar ningún punto.
Lombard se tomó la obra como algo normal, el resultado de una repetición sin fin.
«Es una de esas jugadas que ensayas», dijo Lombard. «He hecho esa jugada un montón de veces en los entrenamientos. En cuanto entras en el partido, tu cuerpo se encarga de todo. No tuve que pensar mucho en ello».
Boone lleva desde los entrenamientos de primavera maravillándose con esa soltura defensiva. Cuando le pidieron que la describiera, recurrió al reino animal.
«Una jugada bastante especial. Se nota lo ágil que es, lo fuerte que es», dijo Boone, y añadió que Lombard se movía «como un puma».
Un debut que cambia la historia del campo corto de los Yankees
El contexto hizo que cada momento destacado cobrara más relevancia. La decisión de ascender a Lombard supuso el descenso de Volpe, que fue enviado a la Triple A de Scranton/Wilkes-Barre en plena cuarta temporada, que estaba resultando decepcionante. El tropiezo de un campocorto de los Yankees abrió la puerta, y el otro la atravesó con estilo.
Las cifras de ese debut fueron históricas en más de un sentido. Lombard se convirtió en el segundo jugador de los Yankees en batear un jonrón y conseguir una base por bolas en su primer partido en las Grandes Ligas, uniéndose a Joe Lefebvre en 1980. Como campocorto, solo Bobby Murcer, en 1965, era más joven cuando conectó un jonrón en su debut con los Yankees.
Weathers, que se apoyó en su nuevo campocorto toda la noche, fue el que hizo el comentario más directo de todos.
«Ha tenido un debut genial», dijo Weathers. «Lo ha arrasado».
Boone se mostró moderado pero claro en sus elogios, con cuidado de no ponerle la corona al novato, aunque reconoció lo que todos acababan de ver.
«Sin duda, ha sido una primera noche genial para él», dijo Boone. «El jonrón fue genial. Y su defensa, impresionante».
La victoria dejó a los Yankees con un balance de 64-50 y supuso su décima victoria en 16 partidos, lo que les permite seguir pisándole los talones a los Tampa Bay Rays en la División Este de la Liga Americana. El jonrón solitario de Lombard y el jonrón de Jazz Chisholm Jr. al principio del partido aportaron toda la ofensiva de los Yankees, respaldados por una blanqueada de cuatro lanzadores.
Un partido no garantiza nada, y los Yankees no están diciendo que Lombard sea el salvador de su temporada. Pero, por una noche, un chico de 21 años llegó al Bronx, se enfrentó por primera vez a los lanzadores de las Grandes Ligas y sacó de apuros a una alineación que llevaba tiempo buscando un revulsivo. La incógnita del campo corto que ha perseguido a los Yankees todo el año de repente tiene una respuesta nueva y emocionante.
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