PHOENIX — Cam Schlittler se fue del Chase Field con otra actuación como lanzador que se consideraría dominante en casi cualquier otro sitio. Para los Yankees, fue otro recordatorio de que un as solo puede compensar hasta cierto punto cuando el margen a su alrededor no deja de reducirse.
Schlittler limitó a Arizona a tres hits y una carrera limpia en seis entradas el sábado por la noche, ponchando a seis y concediendo tres bases por bolas. Aun así , los Yankees perdieron por 5-3 cuando Pavin Smith conectó un jonrón de dos carreras como bateador suplente ante Michael Fulmer en la novena entrada, lo que convirtió un partido empatado en la undécima derrota de Nueva York en la última entrada de la temporada.
Con esta derrota, los Yankees quedan con un balance de 89-65 y a cinco partidos del Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana, cuando solo quedan ocho partidos por disputar. Nueva York ya se ha asegurado una plaza en la postemporada, pero el camino hacia el título de división pasa ahora por cuatro partidos contra los Rays en el Yankee Stadium y necesitará algo de ayuda más allá de esa serie.
La actuación de Schlittler hizo que el resultado fuera más difícil de pasar por alto como una simple derrota de septiembre. Su promedio de carreras limpias bajó hasta 1,94, el mejor de la Liga Americana, y sus estadísticas de la temporada quedaron en 14-6, con 234 strikeouts en 190 2/3 entradas. Terminó su gira con un promedio de carreras limpias de 1,16 en 17 partidos como titular.
Los Yankees le dieron una ventaja momentánea de 3-2 en la sexta entrada gracias a dos jonrones solitarios de Heliot Ramos y Austin Wells. Schlittler empezó entonces la parte baja de la entrada con ocho bolas seguidas, Geraldo Perdomo conectó un sencillo de toque y un fly de sacrificio de Corbin Carroll empató el partido. Antes, un error de Schlittler en la defensa ante un toque de Tim Tawa ayudó a que Jordan Lawlar conectara un triple de dos carreras.
Juan Morillo se llevó la victoria tras lanzar 1 1/3 entradas sin permitir ningún hit con Arizona. Fulmer se llevó la derrota después de que Ildemaro Vargas ganara una revisión de ABS por una base por bolas al primer bateador en la novena y Smith mandara un cutter a las gradas del campo derecho. No hubo salvamento.
Así pues, Schlittler había sumado seis entradas más de excelente control de carreras sin cambiar el problema general de los Yankees. Nueva York acabó con un balance de 20-12 en sus 32 salidas como titular, un balance poco habitual para un equipo que solo ha encajado una carrera limpia o menos en 24 de esas salidas.
La racha histórica de no encajar carreras sigue adentrándose en un terreno cada vez más excepcional
La derrota no frenó el ascenso de Schlittler en las estadísticas. Según la investigación histórica de Sarah Langs, Schlittler acumuló 24 salidas en las que no permitió más de una carrera limpia, lo que le sitúa empatado con Bob Gibson en 1968 y Sandy Koufax en 1966 en el segundo puesto de la «Era de la Bola Viva». Koufax llegó a 25 en 1963.
En la historia de la Liga Americana, solo Walter Johnson logró más salidas de este tipo en una temporada: 27 en 1913 y 26 en 1914. El promedio de carreras limpias permitidas (ERA) de Schlittler a domicilio, de 1,16, solo queda por detrás del 1,06 de Johnson en 1913 entre los lanzadores de la Liga Americana con al menos 15 salidas como visitante.
Su trayectoria profesional es casi igual de impresionante. En sus primeras 45 salidas como titular en las Grandes Ligas, antes del sábado, Schlittler sumaba 312 strikeouts y una ERA de 2,24. Según los datos históricos que nos han facilitado, se sitúa junto a José Fernández y Paul Skenes como los únicos lanzadores que han superado los 300 ponches sin superar una efectividad de 2,30 hasta ese momento.
Schlittler tiene ahora una media de carreras limpias permitidas (ERA) de 2,22 en su carrera, con 318 strikeouts en 46 partidos como titular. Además, está intentando unirse a Ron Guidry en 1978 y a Spud Chandler en 1943 como los únicos lanzadores titulares de los Yankees de la «era de la bola viva» que han terminado una temporada con una efectividad por debajo de 2,00.
Schlittler lanza un mensaje contundente
No fue hasta después del partido cuando Schlittler pasó de hablar de sus propias estadísticas de lanzamiento a hablar de la posición de los Yankees en la clasificación. Cuando le preguntaron por la diferencia de cinco partidos, hizo un análisis directo de una carrera en la que Nueva York ha tenido varias oportunidades de recortar distancias.
«Tenemos que encadenar una buena racha. Va a ser duro. Creo que hemos tenido oportunidades durante toda la temporada para ponernos por delante, y no las hemos aprovechado muy bien. Así que todavía hay posibilidades, pero tenemos que darlo todo».
El mensaje cobró aún más importancia porque Schlittler acababa de asumir la responsabilidad de la jugada que le había cambiado el comienzo del partido. No utilizó las dos carreras no ganadas como excusa para que los Yankees perdieran otro partido que necesitaban ganar.
«Bueno, no diría que les di una oportunidad de verdad», dijo Schlittler. «Eso es culpa mía, así que asumo la responsabilidad. Cometí un error ahí y les dejé marcar dos carreras».
Reiteró esa idea unos instantes después, en lugar de echarle la culpa a la defensa, al bullpen o a la alineación.
«Bueno, así es el béisbol, pero sí, esa la pago yo».
Una jugada maestra más podría decidir cómo empieza octubre
Un gráfico comparativo de la MLB publicado antes del sábado situaba la temporada de Schlittler al mismo nivel que la de Clayton Kershaw en 2014, cuando fue MVP, y la de Justin Verlander en 2011, también como MVP. Esa comparación refleja hasta qué punto su candidatura ha ido más allá de la típica discusión sobre el premio Cy Young, aunque la carrera por el MVP siga siendo otra historia.
Para los Yankees, lo más importante ahora mismo es octubre. Los Yankees pueden armar su rotación para la postemporada en torno a Schlittler, que está listo para encabezar esa rotación, y Nueva York puede alinearlo para una salida más en la temporada regular, posiblemente contra Tampa Bay durante la serie de cuatro partidos que empieza el martes.
Su valoración sin rodeos después de que Arizona demostrara más que nadie la urgencia del momento. Los Yankees siguen contando con su mejor lanzador, que está rindiendo a un nivel histórico. Lo que sigue siendo una incógnita es si le han dejado suficientes partidos para dar un giro a la lucha por el título de división.
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