NUEVA YORK — En uno de los días más oscuros del Bronx, George Lombard Jr. fue la única esperanza a la que pudieron aferrarse los aficionados de los Yankees.
Los Yankees se pasaron toda la noche del miércoles creando oportunidades que no pudieron aprovechar. La lluvia les rompió el ritmo, una parte del Yankee Stadium se quedó sin luz un rato y la alineación no paraba de poner a jugadores en base. Pero nada de eso cambió el resultado. San Luis se llevó del Bronx una victoria por 3-1 y se llevó la serie.
Nueva York llegó a base 13 veces con cuatro hits, ocho bases por bolas y un bateador golpeado. Los Yankees se quedaron en 0 de 10 con corredores en posición de anotar y dejaron a 11 en las bases. Su única carrera llegó cuando Jazz Chisholm Jr. consiguió una base por bolas con las bases llenas en la sexta entrada. Los Yankees obligaron a San Luis a lanzar 188 lanzamientos y llevaron varias veces a batear a la carrera del empate. Pero nunca lograron ese hit que pudiera cambiar el partido.
Para los aficionados de los Yankees que esperaban llegar a la postemporada, las oportunidades perdidas les dejaron ese sabor amargo de siempre. Pero Lombard Jr., que solo jugaba su segundo partido en la MLB, les dejó ver un rayo de esperanza.
Lombard convierte una derrota en un alarde defensivo
El novato de 21 años estaba colocado detrás de la segunda base en la tercera entrada, atrapó un batazo de un solo rebote a 105,5 mph de JJ Wetherholt y completó la jugada con un potente lanzamiento a primera. La pelota parecía que iba a pasar por el centro, pero el primer paso de Lombard y su control corporal evitaron el hit.
Hizo otra jugada impecable contra César Prieto en la séptima entrada. La jugada no fue tan espectacular, pero volvió a demostrar lo mismo. Lombard se le veía muy cómodo moviéndose en ambas direcciones y completando los lanzamientos desde la posición de shortstop.
Warren era quien lo veía más de cerca. Ya había visto a Lombard ayudar a completar dos dobles jugadas en su debut la noche anterior, y luego lo vio robar una base en el último partido de la serie.
«Hace un rato le dije en broma: “Está en todas partes”», dijo Warren. «Es un alivio haberlo dejado atrás».
MLB Pipeline le da a la defensa de Lombard una nota de 65 en la escala de 20 a 80, destacando su rapidez de manos, su alcance y la potencia de su brazo como shortstop.
Aaron Boone vio cómo esas cualidades se ponían de manifiesto ante la velocidad de las Grandes Ligas. El entrenador de los Yankees destacó la rapidez de los movimientos de Lombard y la forma en que controla su complexión física de 1,88 metros y 86 kilogramos.
«Está claro que es muy atlético y rápido», dijo Boone. «Se mueve como un gato en muchos aspectos».
El murciélago nos da otra señal temprana
La jugada de Lombard con el guante fue el momento más emocionante, pero su bateo aportó otra pieza importante.
En la parte baja de la quinta entrada, Ryan McMahon llegó a base antes de que Lombard conectara un sencillo de línea al centro. El hit llevó a McMahon a posición de anotación y dejó a los Yankees con dos corredores en base al mismo tiempo por primera vez en toda la noche.
El novato no se lanzó a por otro jonrón después de conectar uno el martes, que fue su primer hit en las Grandes Ligas. Siguió el movimiento de la pelota hasta el final y la mandó al centro del campo.
Los Yankees no pudieron aprovechar la ocasión. Trent Grisham hizo un roletazo que se convirtió en doble play. Más tarde, Lombard se fue de strikeout ante la bola rápida de 99,8 mph de Ryne Stanek con dos corredores en base en la octava entrada, lo que nos recuerda que los lanzadores de la MLB pondrán a prueba su juego ofensivo.
En dos partidos, Lombard ha bateado 2 de 6, con un jonrón, una carrera impulsada y una base por bolas. Se ha convertido en el decimocuarto jugador de los Yankees en batear un jonrón en su debut en la MLB y en el tercer jugador más joven de la historia del equipo en lograrlo.
En el Triple-A de Scranton/Wilkes-Barre, Lombard registró unos promedios de .268/.405/.440, con 16 dobles, seis jonrones, 21 carreras impulsadas y 10 bases robadas en 56 partidos. Tras recuperarse de un esguince en dos dedos de la mano izquierda, bateó .377 en 14 partidos con un OPS de 1,081.
Cada vez es más difícil pasar por alto una oportunidad de jugar de shortstop
Los Yankees le abrieron el camino a Lombard al enviar a Anthony Volpe a la Triple A y colocar a su mejor promesa en el puesto de campocorto en plena lucha por el título de la División Este de la Liga Americana.
Dos partidas no bastan para decidir la situación. Pero sí pueden cambiar los criterios de evaluación.
Lombard ha demostrado que el ritmo del partido no le desborda a la hora de defender. Ha sabido manejar las jugadas rutinarias, ha completado lanzamientos difíciles y ha convertido en outs las pelotas que se dirigían hacia el exterior. Esa fiabilidad puede reforzar la confianza de toda la defensa interior de los Yankees.
La prueba ofensiva de los Yankees va a llevar más tiempo. Lombard tiene que adaptarse a los lanzadores, que le atacan con lanzamientos rápidos dentro de la zona y con bolas con efecto por debajo de ella. Su strikeout en la octava entrada dejó claro ese reto. Su sencillo en la quinta entrada fue la cara opuesta de la moneda.
Los Yankees perdieron el partido y la serie, pero Lombard se fue del estadio con un papel más importante que el que tenía 48 horas antes. Su defensa parece estar a la altura. Con el bate ha conseguido golpes contundentes y buenos contactos. El novato ya ha complicado la próxima decisión sobre la plantilla.
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