NUEVA YORK — Durante años, lo que se le echaba en cara a Spencer Jones nunca tuvo que ver con sus dotes naturales. El problema era ese swing que, con demasiada frecuencia, se quedaba en el aire.
Este jardinero de 25 años se abrió paso en las categorías inferiores de los Yankees gracias a su potencia de élite y su gran capacidad atlética, aunque también a una tasa de strikeouts que, según advertían los ojeadores, podría limitar su potencial. Los evaluadores calificaban su potencia casi al máximo de la escala y su capacidad para conectar la pelota muy por debajo. Los fallos al bate, y no su talento, eran la razón por la que los Yankees contenían la respiración cada vez que salía al campo.
Ese miedo le siguió hasta las grandes ligas. Incluso en sus primeras apariciones en las grandes ligas esta temporada, seguía fallando en los swings, y su puesto en la plantilla estaba en el aire mientras los Yankees se recuperaban a su alrededor.
Luego llegó la reducción de la plantilla que se suponía que iba a enviarte de vuelta a las ligas menores, y esa racha discreta de turnos al bate que ha dado un giro total a la historia.
Jones no bateó ningún jonrón en la victoria por 8-3 de los Yankees sobre los Blue Jays de Toronto el domingo en el Yankee Stadium. Pero hizo algo que cuenta más de cara a su futuro a largo plazo: controló la zona de strike, impulsó una carrera, corrió por las bases y salvó una en el campo.
Unas estadísticas que disipan las dudas
Jones llegó a base tres veces contra los Blue Jays, con un resultado de 2 de 3, una base por bolas, un doble con carrera impulsada y dos carreras anotadas. Abrió el marcador en la segunda entrada con un doble al hueco entre el centro y la derecha que llevó a George Lombard a home. En la sexta entrada, su sencillo ayudó a impulsar la remontada de tres carreras que rompió el empate a 2-2 y sentenció el partido.
El bate solo fue la mitad de la historia. Jones también hizo una atrapada deslizándose en el exterior, el tipo de aportación en ambos aspectos del juego que cambia la forma en que los Yankees valoran a un jugador joven. Ya lleva siete partidos consecutivos con al menos un hit en sus últimos diez encuentros.
Y todo esto sin esos jonrones espectaculares que le hicieron famoso. Ha sido potencia entre las bases, paciencia y defensa: un perfil más completo que el que los Yankees eligieron en el puesto 25 del draft de 2022.
El número de contacto que nadie esperaba de Jones
La cifra más reveladora no aparece en el marcador. Desde que Jones volvió al equipo el 26 de julio, su porcentaje de contacto con los lanzamientos dentro de la zona de strike ha subido hasta alrededor del 79 %. Para un bateador cuyo contacto dentro de la zona se ha considerado durante mucho tiempo un posible punto débil, esa cifra lo sitúa a la altura de los mejores bateadores del béisbol.
El resto de sus estadísticas han seguido la misma tendencia. En sus últimos 15 partidos, Jones tiene unos promedios de .275/.362/.510, y su producción ofensiva ajustada a la temporada ha subido hasta un wRC+ de unos 108, lo que significa que ha sido un bateador de las Grandes Ligas por encima de la media a lo largo de toda la temporada. Desde el parón del All-Star, se encuentra entre los mejores de la liga en cuanto a la frecuencia con la que conecta la bola con fuerza.
Esa tendencia a fallar los golpes que caracterizaba sus informes de ojeadores no ha desaparecido. Simplemente ha dejado de definirlo. Ese es el cambio que los Yankees llevaban esperando, y llegó justo cuando más necesitaban refuerzos en la alineación.
Los compañeros de equipo y el entrenador se dan cuenta de los cambios
El entrenador Aaron Boone ha visto cómo Jones ha ido perfeccionando su estrategia frente a los lanzadores de las Grandes Ligas. Cuando le preguntaron por el progreso del joven jardinero, Boone lo describió como un crecimiento constante, más que como un salto repentino.
«Se ha adaptado bien a la liga y creo que conoce bien sus puntos fuertes y débiles», dijo Boone. «En general, ha sido un buen año para él en cuanto a su desarrollo».
A Cody Bellinger, que volvió a la alineación el domingo tras un mes de baja, le preguntaron por Jones y destacó la calidad de sus turnos al bate en lugar de las velocidades de salida.
«Me da la sensación de que está controlando muy bien sus turnos al bate», dijo Bellinger. «Está claro que tiene potencia, pero es que realmente está haciendo un montón de buenos turnos al bate. Sabe muy bien lo que quiere hacer con su estrategia y con su mecánica. Es un atleta increíble, un gran defensor, y creo que lo está haciendo muy bien ahora mismo».
Jones le dio las gracias al veterano jardinero Trent Grisham por un consejo que le dio durante los entrenamientos de primavera y que le ha ayudado a mejorar su defensa en las esquinas.
«En el centro del campo puedes sincronizarte con el lanzador, porque desde ahí lo ves todo, pero él me dio un consejo en primavera sobre las esquinas: que me centrara más en el bateador y en su ritmo, y que me sincronizara con eso», dijo Jones. «Es algo que he tenido muy presente este año, y creo que me está ayudando a defender mucho mejor en las esquinas».
Una situación de saturación en la plantilla que nunca llegó
Unos días antes, el regreso de Bellinger había puesto en peligro el puesto de Jones. Las cuentas apuntaban a que uno de los jardineros zurdos de los Yankees se quedaría fuera. En cambio, un cambio en la lista de lesionados en otra posición del equipo le salvó, y Jones respondió demostrando que era difícil prescindir de él.
Ahora se perfila como una opción de relevo en el jardín derecho junto al bateador diestro Heliot Ramos, una combinación en la que los Yankees esperan apoyarse hasta que Aaron Judge se sienta cómodo volviendo a esa posición. Con Judge y Giancarlo Stanton fuera de juego, una alineación ávida de producción ha encontrado una pieza fiable en un jugador al que casi mandan a las ligas menores.
En lo que va de temporada, Jones tiene unos promedios de .233/.315/.428, con un OPS de .743, siete jonrones y 22 carreras impulsadas en 57 partidos. Su reciente racha ha mejorado esas cifras y ha cambiado el enfoque del debate sobre su papel.
La decisión que ahora tienen que tomar los Yankees
Cuanto mejor juegue Jones, más difícil será la decisión final de los Yankees. Judge volverá en algún momento. Bellinger ya está de vuelta. Grisham tiene el puesto asegurado. El tiempo de juego en los jardines se va a reducir, y Jones se está abriendo paso en esa ecuación en lugar de quedarse fuera.
Los Yankees, con un balance de 74-56, están a tres partidos del líder, los Tampa Bay Rays, en la División Este de la Liga Americana, y ocupan una posición sólida en la lucha por el comodín. El lunes tienen descanso antes de empezar una serie de tres partidos contra los Houston Astros el martes por la noche en el Bronx.
Para Jones, el momento no podría ser más oportuno. El único punto débil que ensombrecía su ascenso se está desvaneciendo, y los Yankees están viendo cómo una promesa se convierte en un jugador que exige un puesto en el equipo.
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