NUEVA YORK — Los informes de los ojeadores sobre George Lombard Jr. siempre empezaban hablando de su guante.
Este chico de 21 años fue ascendiendo en las categorías inferiores de los Yankees como campocorto, y su defensa ya se consideraba a la altura de las Grandes Ligas mucho antes que su bateo. Cuando llegó al Bronx el 4 de agosto, lo más lógico era pensar que su defensa le sacaría adelante mientras su ataque se ponía al día.
Diecinueve días después, el guion ha dado un giro que casi nadie había previsto.
En la victoria por 8-3 de los Yankees sobre los Blue Jays de Toronto el domingo en el Yankee Stadium, Lombard conectó 2 de 4 y anotó dos carreras, prolongando así una racha de rendimiento constante y de alto nivel al bate. Consiguió un sencillo al cuadro en una sexta entrada decisiva, corrió por las bases con determinación y demostró ser, en todos los sentidos, el bateador consumado en el que los Yankees esperaban que se convirtiera con el tiempo.
El bate, en otras palabras, ha llegado pronto. Es la defensa la que de repente se ha convertido en un problema.
Tres partidos seguidos con un error en el campo
Lombard falló una rolata rutinaria en la parte alta de la cuarta entrada que debería haber acabado con la entrada. Con corredores en primera y segunda y un out, Ernie Clement bateó una bola perfecta para un doble play justo hacia él. Lombard la perdió al pasarla y no consiguió ningún out, dejando las bases llenas en lugar de mandar a los Yankees de vuelta al banquillo.
A continuación, Daz Cameron conectó un fly de sacrificio que empató el partido a 2-2 y obligó al lanzador titular de los Yankees, Carlos Rodón, a lanzar una docena de lanzamientos más para salir del inning. Fue el único error que cometió cualquiera de los dos equipos en toda la tarde, y el tercero de Lombard en tres partidos seguidos.
Para un novato cuya defensa se consideraba lo más seguro que tenía, esta es la primera adversidad de verdad en su carrera en las Grandes Ligas. En lo que va de temporada ya lleva cuatro errores en 17 partidos, y esta racha reciente ha suscitado un duro escrutinio en un mercado con poca paciencia ante los fallos repetidos en una posición clave.
Boone sigue haciendo hincapié en el bate, no en el guante
El entrenador Aaron Boone se ha pasado toda la semana elogiando esa faceta del juego de Lombard que se suponía que iba a fallar. Cuando le preguntaron por el bateo del novato, el entrenador de los Yankees no se andó con rodeos.
«Ha estado genial», dijo Boone. «Es otro de los que ha mejorado mucho en ese aspecto del juego este año. Ha progresado un montón como bateador».
Boone siguió hablando y describió a un bateador que ahora entiende la zona de strike y sabe adaptar su turno al bate a cada situación.
«Conoce bien la zona de strike. Es fuerte y tiene algo de potencia, pero creo que está mejorando en cuanto a su capacidad para batear», dijo Boone. «Le hemos visto en varias situaciones, como cuando le da un golpe hacia el lado derecho, justo donde la situación lo requiere. Lo ha hecho realmente bien».
Rodon, que pagó las consecuencias del error cometido en la cuarta entrada, descartó cualquier culpa del joven campocorto.
«Es parte del juego», dijo Rodon. «Ha hecho unas jugadas increíbles en el campo corto, sobre todo últimamente. Mi trabajo es apoyarle».
El bate le está dando fuerzas a Lombard Jr.
La razón por la que los errores no le han costado el puesto a Lombard es sencilla: sigue bateando bien. Tiene un promedio de bateo de 0,288 con un OPS de 0,755 en 17 partidos y el domingo logró su quinto partido con varios hits, un ritmo que supera las expectativas que los Yankees tenían para él.
Su actuación encajó a la perfección con el resto de una alineación que de repente se mostró muy eficaz. En la segunda entrada, Lombard conectó un sencillo abridor hacia la derecha y llegó a home gracias al doble impulsador de Spencer Jones. En la sexta, consiguió un sencillo en el campo interior con un rodado lento hacia tercera; luego, Jones lo llevó a posición de anotación con otro sencillo, lo que ayudó a desencadenar la remontada de tres carreras que sentenció el partido.
Jones, que corre justo detrás de Lombard, se ha beneficiado del ritmo del líder y ha dicho que los dos siguen repitiendo el mismo guion.
«Me lo dijo después de anotar, me soltó: “Tío, me parece que hemos estado haciendo esto un montón de veces”, en las que él llega a base, yo pego la bola entre los defensas y le dejo correr por las bases», dijo Jones.
Los Yankees se han apoyado en esa energía del centro del orden de bateo mientras Aaron Judge y Giancarlo Stanton siguen de baja. Lombard es una de las razones por las que una alineación mermada sigue sumando carreras.
La cifra que se esconde tras el guante de Lombard
Los errores llaman mucho la atención, pero hay un indicador que sugiere que es pronto para alarmarse. Hasta el domingo, Lombard había sumado siete carreras defensivas salvadas en sus primeros 16 partidos en las Grandes Ligas, una cifra de élite para un campocorto en esa muestra. Además, tenía un WAR defensivo positivo de 0,9, incluso contando los errores.
La diferencia entre esas estadísticas avanzadas y esos tres errores consecutivos en el marcador es lo que realmente define su joven carrera. Esto sugiere que el alcance, las manos y el brazo que lo convirtieron en una de las principales promesas de los Yankees siguen ahí, y que los tropiezos recientes son más bien lapsos de concentración que un colapso de su habilidad. Incluso el domingo, a pesar del error, Lombard volvió a brillar con dos jugadas defensivas destacadas.
Esa es la disyuntiva que se plantean los Yankees. Sus cualidades se consideran «plus». Los resultados, durante tres días, no lo fueron.
Un campocorto que los Yankees llevan años buscando
Debutó en el Yankee Stadium el 4 de agosto contra los St. Louis Cardinals, con un resultado de 1 de 2, una base por bolas y un jonrón solitario, y bateó dos jonrones en sus primeros cinco partidos. Su debut en el campo fue impecable, y eso es lo que hace que esta racha actual destaque tanto.
Lombard es el último intento de dar estabilidad a una posición que ha estado en constante cambio desde que Derek Jeter se retiró. Didi Gregorius, Gleyber Torres, Isiah Kiner-Falefa, Oswald Peraza y Anthony Volpe se han ido turnando en ella sin llegar a consolidarse a largo plazo. Los Yankees enviaron a Volpe a la filial a principios de este mes y le dieron el puesto a Lombard.
Los Yankees, con un balance de 74-56, están a tres partidos de los Tampa Bay Rays, líderes de la División Este de la Liga Americana, y ocupan el primer puesto de comodín de la Liga Americana. El lunes tienen descanso antes de empezar una serie de tres partidos contra los Houston Astros el martes por la noche. Para Lombard, el bate va por delante de lo previsto y el guante tiene que ponerse al día, justo lo contrario de lo que prometían los informes.
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