NUEVA YORK — Los Yankees llegaron a octubre con una plantilla que no se parecía en nada a la que Aaron Boone esperaba en los entrenamientos de primavera. Las lesiones dejaron fuera a las estrellas durante largos periodos, obligaron a cambiar la rotación y empujaron a los jóvenes a ocupar puestos que normalmente desempeñaban veteranos consolidados. Al llegar a la postemporada, Boone seguía haciendo malabarismos con una alineación inestable, un amplio cuerpo de lanzadores y decisiones que podían cambiar de una entrada a otra.
Después, los Yankees hicieron que la primera ronda pareciera casi pan comido. Vencieron a los Red Sox por 9-0 en el primer partido y por 9-2 en el segundo en el Yankee Stadium, completando una barrida de dos partidos con un margen de 18-2 en el marcador. Cam Schlittler se impuso a Payton Tolle en el primer partido tras ponchar a 10 en 6 1/3 entradas sin encajar ninguna carrera. Max Fried venció a Sonny Gray el miércoles con seis entradas en las que solo encajó una carrera. En ninguno de los dos partidos hubo salvamento.
La barrida no solo eliminó a Boston. También dejó patente la versión de los Yankees que Boone llevaba meses intentando formar, entre lesiones, ascensos y cambios de roles. Los novatos George Lombard Jr. y Spencer Jones jugaron entradas decisivas en octubre. La rotación de lanzadores llevó el peso de la serie. La alineación machacó a Boston en los últimos compases de ambos partidos.
Ahora Nueva York pasa a la ALDS para enfrentarse a los Rays, que ganaron la División Este de la Liga Americana con una ventaja de 4 1/2 partidos y se llevaron siete de los 13 encuentros de la temporada regular contra los Yankees. El primer partido es el sábado en el Tropicana Field. Boone está barajando a Gerrit Cole y Carlos Rodón para el primer partido, mientras que Schlittler está previsto para el segundo y, posiblemente, para el quinto.
Aaron Judge también está intentando recuperarse de una lesión en la pantorrilla tras quedarse fuera de la plantilla para la Wild Card. Los Yankees terminaron con un balance de 93-68 y una diferencia de carreras de +138, lo que le da a Boone una plantilla amplia pero inusualmente cambiante de cara a la siguiente ronda. Ese camino siguió siendo irregular porque las lesiones modificaron una y otra vez la plantilla de la que disponía Boone.
Minaya dice que es la mejor temporada de Boone con los Yankees.
Tras la barrida, uno de los directivos con más experiencia de los Yankees se expresó sobre la temporada en términos inusualmente directos. Omar Minaya, asesor sénior de operaciones de béisbol del club, dijo que el trabajo de Boone, a pesar de las lesiones y los cambios constantes en la plantilla, había sido superior al de las otras temporadas que ha visto desde dentro de la organización.
Minaya lleva en los Yankees desde 2023 y depende del equipo de operaciones de béisbol de Brian Cashman. Destacó a las estrellas que se perdieron partidos y la carga que eso supuso para Boone a la hora de mantener a los jugadores más jóvenes a punto.
Minaya dijo que ya le había transmitido esa valoración directamente a Boone antes de que empezara la postemporada.
«Este es el mejor año que he visto a Booney como entrenador. Y ya llevo aquí cuatro años», dijo Minaya.
Su razonamiento se centró en la capacidad del entrenador para mantener la confianza a pesar de los cambios en las posiciones. Minaya mencionó a Judge, Stanton, Fried y Rodon entre los jugadores lesionados con los que los Yankees tuvieron que lidiar durante la temporada, y luego pasó a hablar de los novatos que ahora están jugando en octubre.
«Porque Booney les da confianza a estos chicos. Y creo que hay quien dice que es un entrenador que también juega. Sí, eso está bien. Me gustan los entrenadores que también juegan», dijo Minaya.
Boone no esperaba que Boston se rindiera tan rápido
Lo irónico es que Boone no esperaba que la serie se volviera tan desequilibrada. Boston llegaba con un cuerpo de lanzadores al que los Yankees respetaban, y la rivalidad no daba a Nueva York muchos motivos para pensar que iban a tener dos noches tranquilas.
Cuando le preguntaron tras el segundo partido si le habían sorprendido los márgenes, Boone no dudó.
«Oh, sí, claro», dijo Boone, «ha sido muy satisfactorio jugar tan bien en estos dos partidos… obviamente, vamos a disfrutarlo de verdad».
Boone dijo que el pitcheo de Boston hacía que el enfrentamiento pareciera peligroso al empezar la serie. Lo que cambió fue la capacidad de los Yankees para encadenar turnos al bate con paciencia y luego castigar los errores en los últimos compases.
«Ha sido muy satisfactorio jugar tan bien en estos dos partidos», dijo Boone.
Los Yankees anotaron siete de sus nueve carreras en el primer partido a partir de la sexta entrada, y luego se desataron con seis en la sexta entrada del segundo partido. Eso hizo que la barrida pareciera más fácil en el marcador de lo que realmente fue mientras Boone dirigía el equipo en las primeras entradas.
Los lanzadores titulares le dieron a Boone una base con una ERA de 0,73
La explicación numérica más clara del buen recorrido de Boone en estos dos partidos vino de la rotación. Cam Schlittler y Fried sumaron entre los dos 12 1/3 entradas, cedieron una carrera limpia y poncharon a 16. Eso supone una ERA de 0,73 para los dos titulares de los Yankees en la serie.
Ese dominio le dio a Boone margen para mantener la paciencia con la alineación y evitar sobrecargar al bullpen. Además, permitió reservar a Cole y a Rodón para la siguiente ronda.
La ofensiva volvió a dar la talla. Boone se pasó gran parte de la temporada pidiendo a una alineación cambiante que controlara la zona de strike, aceptara cambios de rol y generara carreras de más de una forma. Contra Boston, los Yankees conectaron jonrones, hicieron toques, robaron bases y aprovecharon los errores.
Boone dijo que la fórmula es válida si los Yankees pueden repetirla.
«Si jugamos así, tenemos posibilidades de ganar a cualquiera», dijo Boone.
Tampa Bay le pone a Boone a prueba de nuevo, esta vez con más dificultad
Los elogios no resuelven la gran incógnita de octubre. Los Yankees terminaron a cuatro partidos y medio de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana, y los Rays ganaron la serie de la temporada por 7 a 6.
Hay que elegir entre Cole o Rodón para el primer partido. La posible incorporación de Judge podría cambiar la alineación y la plantilla. Los Yankees también tienen que decidir hasta qué punto siguen apostando por los jóvenes que les ayudaron a superar a Boston.
La valoración de Minaya se produjo antes de que terminara la postemporada. Eso es importante porque, en opinión del directivo, el mejor trabajo de Boone se basó en gestionar la inestabilidad en lugar de evitarla.
Boston fue la primera prueba en octubre de que ese enfoque podía funcionar bajo presión. Ahora le toca a Tampa Bay ponerlo a prueba.
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