NUEVA YORK — Un jugador prometedor puede ir y venir entre las grandes ligas y las ligas menores durante un año sin que nunca le den una oportunidad de verdad. Spencer Jones está a punto de tener la suya.
Jones ha estado entrando y saliendo de la plantilla de los Yankees toda la temporada; es más un nombre que ronda los márgenes de la alineación que un fijo en ella. Sus turnos al bate se concentraban en rachas y luego desaparecían. Nunca tuvo tiempo para asentarse.
Eso cambió este fin de semana, y no por nada que hiciera Jones. Cambió por la lesión de un compañero de equipo al que los Yankees no se pueden permitir perder.
A este novato no es que se le abriera un poco la puerta. Se abrió de par en par, y su entrenador lo dijo en voz alta.
La pregunta ahora es si Jones podrá superar esto y quedarse.
Una lesión convierte a un suplente en una opción para el once titular
La distensión en el isquiotibial izquierdo de Cody Bellinger le llevó a la lista de lesionados de 10 días antes del último partido de la serie del domingo en Filadelfia. Para cubrir esa vacante en la plantilla, los Yankees llamaron a Jones desde el equipo de Triple A de Scranton/Wilkes-Barre.
No se trata de una convocatoria de emergencia al uso. El entrenador Aaron Boone dejó claro que Jones jugaría habitualmente en el jardín izquierdo, mientras que Max Schuemann sería titular en algunos partidos contra lanzadores zurdos y Jasson Domínguez seguiría en el jardín derecho.
Ese plan le da a Jones algo que no había tenido en sus etapas anteriores: un papel bien definido y minutos de juego constantes. Tendrá las oportunidades al bate que necesita para coger el ritmo, en lugar de esas apariciones esporádicas que caracterizaron sus ascensos anteriores.
El momento hace que la situación sea aún más crítica. Bellinger se ha sumado a Aaron Judge y Giancarlo Stanton en la lista de lesionados, lo que deja a los Yankees sin tres de sus bateadores más importantes. Nueva York ha tenido una de las peores ofensivas del béisbol desde la última vez que jugó Judge, por lo que cualquier fuente de potencia es muy valiosa ahora mismo.
Boone muestra su confianza en el novato
Boone no presentó esta decisión como una solución provisional. Habló de Jones como un jugador que, en su opinión, puede rendir al nivel de las grandes ligas, y no solo ocupar un puesto hasta que Bellinger se recupere.
«Spencer está listo para esta oportunidad», dijo Boone. «Creo que es capaz de triunfar aquí y creo que está preparado para hacerlo. Ahora, obviamente, tiene que salir a demostrarlo, pero intentaremos ponerlo en situaciones que le vengan bien y le sean favorables. Creo que puede aportar algo a nuestra alineación».
El respaldo es importante porque Jones aún no ha dado el paso definitivo. Sus apariciones anteriores han dejado destellos sin llegar a afianzarse, y un voto de confianza público por parte del entrenador cambia el enfoque de esta etapa.
Además, esto ya viene con un reto de por sí. Ahora Jones tiene que demostrar que esa confianza está justificada frente a los lanzadores de las Grandes Ligas, en una alineación que necesita urgentemente que alguien dé un paso al frente.
Un historial prometedor, pero con algunas carencias
Jones vuelve a subir a primera división por tercera vez esta temporada. Le costó un poco tras su primer ascenso a principios de mayo, pero luego se defendió bien la segunda vez, con un promedio de bateo de .265, dos jonrones y un OPS de .815 en 20 partidos disputados entre el 5 de junio y el 1 de julio. También jugó como jugador número 27 en la doble jornada del 22 de julio y se fue de 0 de 3 con una base por bolas.
Su trayectoria en las ligas menores es impresionante. Este año, en la Triple A, ha registrado un promedio de bateo de .273/.385/.557 con 14 jonrones, el tipo de estadísticas que combinan potencia y paciencia y que desde hace tiempo lo han convertido en uno de los prospectos más interesantes de los Yankees. Los strikeouts siguen siendo la preocupación que le ha acompañado en todos los niveles.
Hay algunos detalles prácticos que hay que tener en cuenta. Jones es un bateador zurdo, como Bellinger, y los Yankees se han mostrado cautelosos a la hora de alinearlo contra lanzadores zurdos. Además, nunca ha jugado en el jardín izquierdo en las Grandes Ligas, y solo ha disputado 20 partidos en esa posición en las ligas menores.
Por eso parece que Schuemann va a compartir el puesto y Domínguez se queda en la derecha. Los Yankees están diseñando el papel en función de los puntos fuertes de Jones, al tiempo que protegen sus puntos débiles, al menos al principio.
Un plazo breve con mucho en juego
Puede que la oportunidad de los Yankees no dure mucho. La estancia de Bellinger en la lista de lesionados podría ser relativamente corta, y en cuanto vuelva, Jones podría volver a perder el puesto, a menos que su bate lo haya convertido en imprescindible.
Además, hay que tener en cuenta el contexto general. A pocos días de que se cierre el plazo de traspasos, el 3 de agosto, los Yankees ya están buscando un receptor y refuerzos para el bullpen, y las lesiones han hecho que un bateador para el exterior gane prioridad en la lista de deseos. Una buena actuación de Jones podría indicar a la directiva que pueden cubrir esa necesidad con jugadores de la propia plantilla.
Si siguen teniendo problemas, la situación daría un giro, lo que le daría a Brian Cashman más motivos para fichar a un jardinero antes de que se cierre el plazo. \
Por ahora, el escenario es todo suyo. Jones ya ha tenido oportunidades en las Grandes Ligas, pero pocas veces una tan clara como esta, y nunca con un entrenador que le prometa los turnos al bate necesarios para respaldarla. La semana que viene veremos si es capaz de convertir un papel de suplente en un puesto fijo en la alineación de los Yankees.
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