SAN PETERSBURGO, Florida — Ben Rice lleva un mes sin estar en su mejor momento. Pero durante un solo swing el lunes por la noche, nada de eso importó.
El primera base de los Yankees mandó su 25.º jonrón de la temporada a las gradas, ampliando la ventaja sobre los Tampa Bay Rays a 5-1 y dando a su equipo un respiro en un partido en el que lo necesitaba de verdad.
Ese jonrón no solo sirvió para aumentar el marcador. También hizo que Rice entrara en dos capítulos de la historia de los Yankees en los que solo figuran unos pocos nombres.
En una franquicia repleta de bateadores legendarios, es raro que alguien entre en cualquiera de esas listas. Rice consiguió entrar en las dos antes del parón del All-Star.
Este hito es importante por la compañía en la que se encuentra y por el momento en que se ha producido. Rice ha alcanzado los 25 jonrones mientras atravesaba la peor racha de su joven carrera, lo que nos recuerda la potencia que tiene incluso cuando nada más le sale bien. Con Aaron Judge de baja, esa potencia rara vez ha sido tan valiosa para la alineación.
Un club que se ha forjado gracias al potencial de los jugadores en los inicios de su carrera
La primera lista recoge a los jugadores que lograron varias temporadas con 25 jonrones en sus tres primeros años en el club. Es un grupo reducido pero brillante.
Joe DiMaggio lo consiguió tres años seguidos, de 1936 a 1938, lo que supuso el pistoletazo de salida de una carrera que le llevó al Salón de la Fama. Joe Gordon igualó su hazaña con tres años seguidos, de 1938 a 1940.
A partir de ahí, la lista se va reduciendo. Joe Pepitone alcanzó esa marca dos veces, en 1963 y 1964, y Aaron Judge lo hizo en 2017 y 2018.
Ahora Rice se une a ellos. Sus 25 jonrones en 2026, tras los 26 que bateó como novato en 2025, le permiten contar con dos temporadas así al inicio de su carrera.
Es como un «quién es quién» del béisbol del Bronx, y Rice es el único jugador en activo de la lista, junto al mismísimo capitán al que está intentando sustituir en la alineación.
Un caso excepcional entre los primeras bases de los Yankees
La segunda lista es igual de selecta. En ella figuran los primeras bases del club que alcanzaron los 25 jonrones antes del parón del All-Star.
Tino Martínez lo consiguió con 28 en 1997. Jason Giambi lo logró dos veces: con 26 en 2003 y con 27 en 2006.
Mark Teixeira llegó exactamente a 25 antes del parón de 2011. Ahora Rice se ha sumado a ellos con 25 y sumando, y aún quedan partidos por jugar antes del clásico de verano.
Ese grupo representa el mejor poder de bateo en primera base que ha tenido la franquicia en lo que va de siglo, y Rice lo ha igualado en tan solo su segunda temporada completa.
Esa racha no es casualidad. Rice se la ha ganado a pulso gracias a su potencia de élite en el lado de pull en el Yankee Stadium, y empezó la temporada entre los mejores del béisbol en porcentaje de golpes fuertes y porcentaje de «barrels». Ese perfil es lo que le ha llevado a ser All-Star este año.
Un hito alcanzado en medio de una profunda crisis
Lo que hace que este logro resulte aún más sorprendente es lo discretamente que Rice ha estado luchando. Su rendimiento se desplomó tras la baja de Judge a finales de mayo.
Al comenzar el lunes, Rice tenía un promedio de bateo de solo .200, con un porcentaje de llegada a base de .298 y un índice de potencia de .391 en ese periodo. Llevaba siete jonrones, pero solo 12 carreras impulsadas y un wRC+ de 91, una cifra por debajo de la media de la liga.
Las estadísticas más detalladas eran aún más duras. Rice había registrado un valor de -0,1 victorias por encima del sustituto durante esa racha negativa, siendo uno de los cuatro jugadores de los Yankees con una cifra negativa en ese periodo.
Ese contexto hace que el 25.º jonrón sea tanto un hito como una petición. La potencia es real, pero los Yankees necesitan que el resto de su juego esté a la altura.
¿Por qué los Yankees necesitan que Rice dé más de sí?
Lo que está en juego depende de la clasificación. La victoria ha acercado a los Yankees a tres partidos de los Rays, que lideran la División Este de la Liga Americana, pero el margen de error es muy estrecho.
Sin Judge en el centro del orden de bateo, el ataque se ha apoyado en un grupo cada vez más reducido de bateadores productivos. Rice, que ha sido elegido para el All-Star esta temporada, está llamado a ser uno de los pilares del equipo.
El calendario le da más urgencia al asunto. Al juez aún le quedan unas semanas para volver, lo que significa que el club no tiene más remedio que confiar en Rice y esperar que el golpe que le valió el número 25 marque el final de su mala racha.
Un solo jonrón no acaba con una racha de mala racha de un mes. Sin embargo, sí que nos recuerda el potencial que hizo que Rice fuera, en primer lugar, una pieza clave en los planes de los Yankees.
Ese jonrón histórico le da a Rice algo en lo que apoyarse mientras los Yankees se acercan al parón. Si esto marcará un punto de inflexión o se quedará como un momento destacado aislado en un mes complicado, es la pregunta que ahora se cierne sobre el Bronx.
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