SAN PETERSBURGO, Florida — José Caballero volvió al Tropicana Field el lunes por la noche e hizo algo que nadie más de la alineación de los Yankees de Nueva York había conseguido en ocho entradas. Conectó un hit.
El exjugador de cuadro de los Rays conectó dos jonrones contra su antiguo equipo, impulsó cuatro carreras y llevó a los Yankees a una victoria por 5-1 sobre el líder de la clasificación, Tampa Bay, en el primer partido de una serie de cuatro encuentros. Su jonrón de tres carreras en la quinta entrada acabó con las esperanzas de un partido sin hits y le dio al novato derecho Cam Schlittler todo el apoyo que necesitaba.
Caballero sumó un jonrón solitario al jardín izquierdo en la octava entrada, sellando así su primer partido con varios jonrones desde agosto de la temporada pasada. Ese también fue contra los Rays. Ben Rice añadió un jonrón en la novena entrada, y Schlittler solo cedió una carrera en una salida dominante, con lo que los Yankees se colocaron a tres partidos del liderato de la División Este de la Liga Americana.
Y entonces llegó la pregunta de después del partido que todo el mundo se esperaba. ¿Es Caballero ahora el shortstop titular en el Bronx?
Aaron Boone dio una respuesta sorprendente.
La historia de odio entre Boone y Caballero
Cuando le preguntaron directamente tras la victoria si consideraba a Caballero su shortstop titular, el entrenador de los Yankees dijo que era una decisión que se tomaba «día a día», según los periodistas presentes en el vestuario.
Boone explicó que en sus alineaciones iniciales había incluido a Caballero como campocorto más veces de las que el jugador había jugado realmente en esa posición últimamente. Las lesiones y las bajas por enfermedad en otras posiciones de la plantilla obligaron a hacer cambios de última hora. A continuación, el entrenador destacó la característica que ha definido el papel de Caballero desde que llegó procedente de Tampa Bay en el cierre del mercado de fichajes del año pasado.
«Su versatilidad es muy valiosa», dijo Boone.
La respuesta llamó la atención porque parecía el momento perfecto para un compromiso más firme. Caballero acababa de protagonizar la mejor noche ofensiva de cualquier bateador de los Yankees en más de una semana, en un equipo que llegaba al partido tras haber perdido nueve de sus últimos diez partidos.
Las cifras hablan a favor de Caballero
La comparación a lo largo de toda la temporada entre Caballero y Anthony Volpe se ha decantado hacia un lado. Caballero tiene unos promedios de .249/.304/.407 con un OPS de .711, lo que supondría su mejor marca personal. Sus 10 jonrones ya son su mejor marca personal, su wRC+ de 99 iguala su mejor marca, y suma 33 carreras impulsadas y 5 carreras defensivas salvadas como campocorto. Además, es uno de los cuatro jugadores de la Liga Americana con al menos 10 jonrones y 20 bases robadas esta temporada.
Volpe llegó a la serie con un promedio de bateo de 0,242, un jonrón, 13 carreras impulsadas y un OPS de 0,668 en 40 partidos. El lunes circuló ampliamente por las redes sociales una cifra aún más contundente: Volpe es el único jugador en la historia de la MLB con más de 1.800 apariciones al bate y un porcentaje de embasado inferior a 0,285.
Los resultados del equipo reflejan la diferencia a nivel individual. Los Yankees llevan un balance de 32-18 esta temporada cuando Caballero juega de shortstop. Con Volpe en esa posición, el balance es de 16-20. El número de partidos jugados difiere, ya que Volpe se perdió algunos partidos a principios de año, pero esta diferencia se ha convertido en un tema de debate para los aficionados que creen que la posición ya debería estar decidida.
Para ser justos, hay que hacer una salvedad. Ninguno de los dos jugadores ha estado muy acertado últimamente. Según las estadísticas compartidas por la cuenta YankeeSource en X, dedicada a los Yankees, Volpe ha registrado un wRC+ de 77 desde el 1 de junio, mientras que Caballero se queda en 76 durante el mismo periodo. El lunes, Caballero dio la respuesta más contundente a esa mala racha.
Las declaraciones de Boone del viernes dejaban entrever lo que pensaba
La cautela del entrenador no surgió de la nada. Unos días antes de la serie, le preguntaron a Boone cómo quedaría la situación del campo corto de los Yankees una vez que la plantilla estuviera al completo, y su respuesta dio a entender que Volpe sigue siendo una pieza clave en los planes. Chris Kirschner, de The Athletic, se hizo eco de esa respuesta.
«Sí, cuando estemos al completo, él (Caballero) jugará ahí», dijo Boone. «Anthony también jugará ahí de vez en cuando, claro. Pero seguiremos intentando aprovechar la versatilidad de (Caballero) siempre que podamos».
El comentario tenía dos lecturas. Boone reconoció que Caballero ocupará la posición de shortstop cuando el equipo esté al completo, pero también garantizó minutos de juego a Volpe y presentó la flexibilidad de Caballero como una razón para seguir rotándolo. Con Trent Grisham de vuelta en los jardines, ese argumento ha perdido fuerza, ya que ya no se necesita a Caballero en el campo.
Kirschner dio su opinión sobre el debate el lunes en X, y no se decantó por ninguno de los dos jugadores.
«Esto es lo que creo que muchos no están teniendo en cuenta en este debate entre Volpe y Caballero: ninguno de los dos es la solución ideal», escribió Kirschner, y añadió en la misma publicación: «Los Yankees tienen que confiar en que Lombard sí lo sea».
George Lombard Jr., la mayor promesa de la organización, lleva en la lista de lesionados de las ligas menores desde el 18 de junio por un esguince en los dedos de la mano izquierda. Este campocorto de 21 años tenía un promedio de bateo de .258/.387/.446 con ocho jonrones en 62 partidos antes de la lesión, según sus estadísticas de las ligas menores.
Una serie decisiva va a obligar a Boone a tomar una decisión
Lo que está en juego con esta decisión no deja de crecer. La victoria del lunes dejó a los Yankees con un balance de 50-40, a tres partidos de los Rays (52-36), y aún les quedan tres partidos más en el Tropicana Field esta semana. Esta serie podría marcar el rumbo de la lucha por la División Este de la Liga Americana de cara al parón del All-Star, y la carrera por los playoffs deja poco margen para una alineación inestable.
Boone irá desvelando su respuesta con cada alineación. Si el martes el nombre de Caballero vuelve a aparecer como campocorto, esa actitud de «ir día a día» parecerá un aterrizaje suave para Volpe. Si no es así, una noche con dos jonrones contra el equipo líder no le habrá servido a Caballero más que para otra prueba.
Sea como sea, la falta de compromiso del entrenador hizo que el debate sobre el shortstop siguiera a los Yankees tras una victoria que tanto necesitaban. Por ahora, el puesto es para quienquiera que Boone elija la próxima vez.
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