TORONTO — Aaron Boone rompió su alineación antes del partido del domingo y puso a Ben Rice , que estaba pasando por una mala racha, como primer bate. Durante nueve entradas, la apuesta parecía otro callejón sin salida.
Rice se presentó al bate cuatro veces y no hizo nada. El primer bateador de los Yankees empezó con un 0 de 4. Y lo que es peor, falló en una jugada rutinaria de rolata en la novena entrada, lo que ayudó a Toronto a remontar la ventaja de los Yankees y empatar el partido.
La alineación renovada de los Yankees a su alrededor tampoco funcionó bien. Nueva York logró arañar dos carreras gracias a una base por bolas, una base robada y un par de flys de sacrificio, el tipo de ofensiva «fabricada» que ha marcado su verano sin Aaron Judge.
Luego llegó la décima entrada, y la apuesta dio sus frutos con un solo swing.
Rice justifica la decisión en las entradas extras
Con un out en la parte alta de la décima y un conteo de 2-0 contra Braydon Fisher, Rice mandó un slider que se quedó colgado a 438 pies hasta las gradas del campo derecho. Ese jonrón de dos carreras, el número 33 de la temporada pero solo el segundo de agosto, llevó a home al corredor automático Ali Sánchez y puso a los Yankees por delante 4-2 en lo que acabó siendo una victoria por 4-3 sobre los Blue Jays en el Rogers Centre.
Rice se limitó a dar una respuesta sencilla.
«La verdad es que me sentó muy bien», dijo Rice.
Ese batazo tuvo un significado especial. Fue el primer hit de Rice en toda la serie, poniendo fin a una racha de 0 de 12 en Toronto, y llegó justo después de que su guante casi le costara el partido a los Yankees. Rice había sido uno de los jugadores más destacados del equipo en la primera mitad de la temporada, uno de los cuatro Yankees seleccionados para el equipo All-Star de la Liga Americana.
Nueva York había llegado a la novena entrada con una ventaja de 2-1. Rice empezó la entrada dejando caer una suave rolata, lo que supuso un error. A continuación, David Bednar concedió una base por bolas a un bateador, lanzó un lanzamiento descontrolado y permitió un fly de sacrificio de Ernie Clement que empató el partido, echando por tierra el salvamento.
El error obligó a jugar entradas extras. Eso, a su vez, le dio a los Yankees el turno al bate que decidió el partido. Su peor jugada del día preparó el terreno para la más importante.
Una reorganización de la alineación nacida de la desesperación
Boone no puso a Rice al principio del orden de bateo por una corazonada. Lo hizo porque los Yankees solo habían marcado dos veces en sus tres partidos anteriores, todos ellos derrotas, y porque Toronto alineaba como titular a Dylan Cease, candidato al premio Cy Young.
Los cambios afectaron a toda la alineación. Trent Grisham, el habitual primer bate del equipo, bateó de cuarto por primera vez en toda la temporada. José Caballero fue titular en segunda base en lugar de Jazz Chisholm Jr., que está pasando por una mala racha. Luis García Jr. bateó de segundo.
Caballero estuvo a la altura de las circunstancias. Él fue el artífice de la primera carrera de los Yankees en la tercera entrada: consiguió una base por bolas, robó la tercera y anotó gracias a un fly de sacrificio de García. En la séptima, su sencillo con dos outs llevó a home a George Lombard Jr., cuyo doble acababa de sacar a Cease del partido.
Boone le dio todo el mérito al jugador polivalente por marcar la pauta.
«Ha hecho un montón de cosas muy buenas», dijo Boone, «y ha marcado una gran diferencia en el partido de hoy».
Aun así, los Yankees solo consiguieron seis hits, tres de ellos de extra base, y necesitaron un colapso defensivo del bullpen de Toronto y sus propias hazañas de última hora para ganar. El cambio alteró la forma en que Nueva York generaba carreras. Pero no solucionó el problema más profundo de una alineación que no es capaz de batear.
Rice asume la responsabilidad por el error y la mala racha
Rice no puso excusas por el error que casi hunde a los Yankees. Su respuesta tras el partido fue lacónica.
«No sabría decirte», dijo Rice cuando le preguntaron qué había pasado. «No lo sé. Esa jugada hay que hacerla».
Explicó que el partido fue demasiado rápido como para darle vueltas al error. Enseguida hubo más jugadas defensivas, y a él le tocaba batear segundo en la décima entrada.
«Simplemente tienes que tener la memoria lo más corta posible», dijo Rice.
Boone vio esa reacción como propia de un jugador con mucha experiencia. Sabía lo mal que se sentía Rice en ese momento.
«Nadie se siente peor en ese momento que Benny, y salir ahí y, básicamente, ganarnos el partido en la décima fue algo enorme. Hay que darle todo el mérito», dijo Boone. «Eso es ser un jugador de las Grandes Ligas».
El zurdo Ryan Weathers, que le dio a los Yankees 7 1/3 entradas en las que solo encajó una carrera, estuvo a punto de ver cómo se echaba a perder otra gran salida antes de que Rice le sacara del apuro.
«Le habría resultado muy fácil enfadarse por no haber hecho la jugada o lo que sea», dijo Weathers, «pero siguió concentrado en el partido y le dio un buen golpe a la pelota».
Un solo swing no borra la gran incógnita de los Yankees
El jonrón, el primero de los Yankees en una entrada extra esta temporada, fue un revulsivo, pero no ha podido revertir meses de bajón. Rice ha bateado .158 en los 27 partidos que ha disputado desde el parón del All-Star. Si lo miras con perspectiva, las cifras siguen siendo desalentadoras: Rice llegaba al domingo con un promedio de bateo de 0,191 y un OPS de 0,691 en sus 49 partidos anteriores, y de 0,123 con un OPS de 0,471 en sus últimos 22.
Boone lo había defendido en todo momento, señalando esos golpes fuertes que siempre acababan en los guantes. Vio señales de mejora en la serie.
«Ha pasado por algunos baches últimamente», dijo Boone, «pero creo que, en los últimos días, está recuperando su swing y llegando a tiempo a algunos lanzamientos».
Los Yankees necesitan que eso se mantenga. Su ataque ha sido de los peores de la liga desde que Judge cayó lesionado el 31 de mayo con una costilla rota, y con Cody Bellinger y Giancarlo Stanton también fuera de juego, la alineación ha dependido de Rice justo en el momento en que su rendimiento se ha desplomado.
Con esta victoria, los Yankees se sitúan con un balance de 69-55. Como Tampa Bay perdió contra Baltimore, se han acercado a 5 partidos y medio de los Rays en la División Este de la Liga Americana, su primer avance en la división desde el 2 de agosto. Además, esta victoria llegó después de que los Yankees encadenaran tres derrotas seguidas, en las que solo anotaron dos carreras en total.
Boone señaló la lucha que hay en el vestuario como la razón por la que su equipo sigue sobreviviendo a noches como esta.
«Esta temporada ha puesto a prueba nuestro carácter y nuestra resistencia, y creo que tenemos mucho de eso en ese (vestuario)», dijo Boone. «Son partidos como estos en los que seguimos viéndonos envueltos, y tenemos que seguir luchando y ser conscientes de que somos un equipo incompleto, pero que tenemos la oportunidad de convertirnos en lo que queremos ser. Me encanta esa lucha».
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