TORONTO — José Caballero se pasó el domingo buscando todas las formas posibles de influir en un partido de béisbol. Al final de la tarde, había ayudado a los Yankees a evitar la barrida, había vuelto a irritar a los Blue Jays y había convertido un fly de sacrificio rutinario en un nuevo capítulo de una rivalidad divisional cada vez más tensa.
Los Yankees necesitaban ese cambio. Su ataque solo había sumado una carrera en los dos primeros partidos en el Rogers Centre, y Aaron Boone cumplió su promesa de cambiar la alineación dejando en el banquillo al segunda base Jazz Chisholm Jr., que estaba pasando por un mal momento, y alineando a Caballero como titular. Ben Rice también pasó a ser el primer bate.
Caballero respondió en la victoria de los Yankees por 4-3 en la décima entrada, que puso fin a una racha de dos derrotas consecutivas. Llegó a base sin batear ni un strike, robó una base, anotó la primera carrera de Nueva York y conectó el hit decisivo en la séptima entrada. También intentó sumar otra carrera en un prolongado rundown que, al final, la repetición acabó anulando.
Luego llegó la novena entrada. Toronto empató el partido con un fly de sacrificio de Ernie Clement, pero la jugada llamó la atención por algo que no apareció en el marcador: Caballero se colocó cerca de la tercera base e intentó taparle la vista al corredor Josh Smith para que no viera cómo el jardinero central Trent Grisham atrapaba la pelota.
Dos impugnaciones marcan el inicio del día caótico de Caballero
El último episodio del domingo empezó mucho antes. Al abrir la tercera entrada contra Dylan Cease, Caballero impugnó con éxito dos strikes cantados consecutivos a través del sistema automático de impugnación de bolas y strikes de la MLB. Ambas decisiones se anularon y se convirtieron en bolas, lo que le ayudó a conseguir una base por bolas tras cuatro lanzamientos.
Caballero avanzó a segunda base gracias a un roletazo de salida, robó la tercera —su trigésima base robada de la temporada— y anotó gracias a un fly de sacrificio de Luis García Jr. Esa jugada les dio a los Yankees una ventaja de 1-0 sin que Caballero hubiera puesto la pelota en juego.
Los Yankees solo le habían dado a Caballero su segunda titularidad desde que el novato George Lombard Jr. llegara el 4 de agosto. Boone dijo después que el jugador polivalente aportó justo la chispa que Nueva York necesitaba.
«Desde luego que esperábamos [esa chispa], y lo hizo muy bien», dijo Boone. «Obviamente, buena defensa, pero un gran hit para nosotros, una base por bolas importante, un [robo] para preparar la primera carrera, impulsó la siguiente carrera… Ha hecho un montón de cosas muy buenas y ha marcado una gran diferencia en el partido de hoy».
Caballero dijo que su estrategia se basa en buscar pequeñas ventajas.
«Siempre intento ayudar a mi equipo de cualquier forma posible y ver cualquier oportunidad que haya ahí fuera para aprovecharla», dijo Caballero. «Pude llegar a tercera base con él y facilitarle a mi compañero detrás de mí que me impulsara».
El hit decisivo se convierte en una apuesta a la carrera
Caballero volvió a dar la talla en la séptima entrada. Con el partido empatado a 1-1, dos outs y corredores en primera y segunda, conectó un batazo de línea ante el lanzamiento de Brendon Little hacia el campo izquierdo para que Lombard anotara y los Yankees se pusieran por delante 2-1.
La jugada se complicó de inmediato. Caballero se quedó atrapado entre la primera y la segunda base y alargó a propósito el «rundown», mientras Chisholm, que había entrado como corredor suplente, corría hacia el home. Al principio parecía que Chisholm había anotado, pero la repetición mostró que a Caballero le habían tocado antes de que cruzara el home.
Caballero dijo que el rundown se convirtió en un intento improvisado de sacar una carrera extra cuando se dio cuenta de que se había lanzado demasiado tarde hacia la segunda base.
«Ya la había fastidiado —creo que decidí ir a segunda un poco tarde—, así que pensé: “Voy a quedarme en el rundown, a ver si consigo una carrera extra”», dijo Caballero. «Ese era el plan después de quedarme atrapado en medio. Lo intenté con todas mis fuerzas y casi sale bien, pero al final no».
Los Blue Jays critican la táctica de Caballero en la novena entrada
La táctica no impidió que Smith tocara la base y anotara, pero provocó una reacción muy dura en la retransmisión de Toronto. El analista de Sportsnet, Joe Siddall, describió la posición de Caballero sin rodeos.
«Es solo una táctica sucia que usan algunos jugadores en el partido, no todos», dijo Siddall.
El entrenador de los Blue Jays, John Schneider, también se fijó en la jugada. Su respuesta tras el partido fue breve y contundente.
«Sí, lo vi», dijo Schneider. «No es algo que se vea muy a menudo».
Cuando le preguntaron si quería decir algo más, Schneider respondió: «No».
Smith vio el incidente de otra manera. El corredor de Toronto reconoció que Caballero intentaba obstruirle la visión, pero dijo que esa táctica formaba parte del juego normal del béisbol.
«No creo que sea algo malo, creo que simplemente forma parte del juego. Yo también lo hago a veces», dijo Smith.
Smith fue más allá y calificó la jugada de Caballero como inteligente, en lugar de algo censurable.
«Creo que ha sido una jugada inteligente por su parte, así que no tengo nada en contra», dijo Smith. «Quizá no tan cerca de mí como él, pero sin duda yo también lo hago».
El desacuerdo llamó la atención porque Caballero y Toronto ya tenían antecedentes. El 14 de junio, en el Rogers Centre, su intento de forzar al límite las normas del reloj de lanzamiento provocó una larga discusión con los árbitros y una advertencia por retrasar intencionadamente el partido. Schneider se quejó más tarde de la atención que recibió el episodio y dijo que Caballero «parece tener un problema con el reloj de lanzamiento».
Los Yankees se llevan la victoria en Toronto con Caballero de nuevo en el punto de mira
Los Yankees tuvieron que llegar a las entradas extras. Toronto empató el marcador en la novena, y Rice se redimió de su propio error defensivo conectando un jonrón de dos carreras en la décima. Los Blue Jays anotaron una vez en la parte baja de la entrada antes de que Tim Hill cerrara la victoria por 4-3.
David Bednar se llevó la victoria tras lanzar 1 2/3 entradas, mientras que Braydon Fisher se llevó la derrota. Hill sumó su segundo salvamento. Los Yankees mejoraron su balance a 69-55 y evitaron que les barrieran antes de un día de descanso y una serie de tres partidos en Baltimore que empieza el martes.
Para Boone, la actuación de Caballero también planteó una duda sobre la alineación. Chisholm llegó al partido del domingo con un promedio de bateo de .216 y un OPS de .683, aunque Boone dijo que esperaba que «volviera a jugar con regularidad». La inusual titularidad de Caballero supuso dos de las dos primeras carreras de los Yankees y volvió a poner de manifiesto la presión extraordinaria que es capaz de generar.
Además, esto ha hecho que, cuando los Blue Jays visiten el Yankee Stadium a partir del viernes, la conversación vaya más allá de su bate. Toronto ya se ha quejado de las tácticas de Caballero dos veces en dos meses: primero por el reloj de lanzamiento y ahora por lo de la tercera base. Esta vez, incluso el jugador de los Blue Jays directamente implicado ha dicho que esa jugada era simplemente parte del juego.
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