NUEVA YORK — El grand slam lo conectó el bateador menos esperado de todo el estadio. George Lombard Jr., un campocorto novato que llevaba apenas un mes en las Grandes Ligas, conectó con fuerza un slider que se le quedó colgado en la tercera entrada y lo mandó a la grada corta. Se anotaron cuatro carreras, y un partido reñido se convirtió en uno cómodo.
Los Yankees vencieron a los Colorado Rockies por 6-1 el miércoles por la noche en el Yankee Stadium, un resultado muy satisfactorio en una noche que empezó con noticias preocupantes. Unas horas antes del primer lanzamiento, el club puso al segunda base Jazz Chisholm Jr. en la lista de lesionados por un esguince en el pulgar derecho y llamó a Anthony Volpe para que lo sustituyera.
Will Warren se encargó del lanzamiento. El diestro limitó a Colorado a una sola carrera en seis entradas, ponchó a ocho y concedió dos bases por bolas, dominando con facilidad a una alineación que llegaba a ese partido con un balance de 55-90. El grand slam de Lombard, el primero de los Yankees en toda la temporada, le dio toda la ventaja que necesitaba.
Aaron Judge, en su segundo partido tras recuperarse de una costilla rota, sumó dos sencillos y jugó ocho entradas en el jardín derecho, un paso más allá de las seis que disputó el martes. Cody Bellinger conectó un jonrón. Los Yankees se sitúan ahora con 83-62, con una ventaja de 21 partidos por encima del 50 %, la mejor marca de la temporada. A simple vista, fue una victoria más de las tantas que se han visto este septiembre.
La apuesta de los Yankees que, poco a poco, está dando sus frutos
Pero si lo miras más de cerca, lo más destacado de la noche no fue el grand slam del novato ni el futuro as en el montículo. Fue el primera base que bateaba en segunda posición desde el final del orden de bateo, el jugador por el que los Yankees apostaron cuando se deshicieron de parte de su plantilla de lanzadores para ficharlo.
Luis García Jr. volvió a batear un jonrón el miércoles, un jonrón solitario al centro-derecha en la segunda entrada que abrió el marcador. Fue su 29.º jonrón de la temporada y, lo que es igual de significativo, su décimo partido con más de un hit desde que se unió a los Yankees en el cierre del mercado de fichajes. Acabó con 2 de 4, un doble y dos carreras anotadas.
Esa actuación es importante porque el traspaso no fue bien recibido por todos. Los Yankees enviaron a cuatro lanzadores diestros a los Washington Nationals a cambio de García, un precio muy alto en lanzadores para un equipo que valora mucho la profundidad de su plantilla de lanzadores. La pregunta en aquel momento era si un bateador zurdo con un estilo agresivo encajaría en una alineación que ya buscaba consistencia.
La respuesta, tras dos meses, es cada vez más un «sí». García había bateado .292, con un porcentaje de embasado de .337 y un porcentaje de slugging de .500, además de cinco jonrones y un wRC+ de 132 como jugador de los Yankees. El miércoles sumó otro jonrón y otra noche con varios hits a ese palmarés.
Un ajuste que queda mejor con cada swing
García llegó como una de las principales amenazas de poder de la Liga Nacional. Había bateado 23 jonrones con los Nationals antes del traspaso y lideraba la Liga Nacional en porcentaje de slugging en el momento del traspaso. Boone no ocultó su entusiasmo cuando se hizo el traspaso.
En declaraciones tras su fichaje por los Yankees, Boone resumió el atractivo del equipo sin andarse con rodeos.
«Juega muy bien», dijo Boone. «De verdad que sabe batear».
El contexto en torno al papel de García es lo que le da forma a esta incorporación. Los Yankees perdieron a Judge el 31 de mayo y pasaron gran parte del verano con una de las ofensivas menos productivas del béisbol. A García lo ficharon para que bateara con fuerza, y contra los lanzadores diestros ha hecho precisamente eso desde una posición de esquina, lo que ha permitido a Ben Rice asentarse como bateador designado.
Ahora que Judge ha vuelto y Bellinger está en plena forma, ya no se le pide a García que lleve todo el peso de la alineación. Es un bate complementario al final del orden de bateo, que puede que sea donde resulta más peligroso. Los lanzadores que se enfrentan a la parte alta del orden de los Yankees aún tienen que medirse con un bateador de 29 jonrones antes de que la alineación vuelva a empezar.
El repunte de Warren en los últimos partidos le da a Boone un premio aún mayor
El otro ganador que pasó desapercibido el miércoles fue Warren. Su actuación prolongó una racha que, sin hacer mucho ruido, ha cambiado el panorama de la rotación de los Yankees. Ya lleva cinco salidas seguidas en las que ha cedido dos carreras limpias o menos, y sus ocho strikeouts fueron los más que ha conseguido desde el 20 de junio contra los Reds.
Cinco días antes, Warren había lanzado 2 1/3 entradas sin encajar carreras como relevo contra los Padres, lo que dejaba entrever un posible papel en octubre. En cambio, volvió a la rotación con una velocidad cada vez mayor por tercera salida consecutiva y demostró ser un abridor de fiar. Mejoró su balance a 10-6, con una efectividad de 4,05 y 141 strikeouts en 142 1/3 entradas.
Para el entrenador Aaron Boone, esa estabilidad responde a una necesidad real. Aparte de sus mejores lanzadores, los Yankees llevan todo el año buscando un abridor en el que puedan confiar en una serie corta. Warren se está ganando esa confianza salida a salida, y el momento no podría ser mejor.
El bullpen también echó una mano. John Schreiber, Paul Blackburn y Michael Fulmer se repartieron tres entradas sin encajar carreras, y el jonrón de Bellinger al final del partido permitió que el cerrador David Bednar pudiera descansar tras haber tenido que salir en la novena entrada del martes.
Un dato clave de octubre del que nadie habla
Aquí tienes la cifra que se le pasó por alto a la mayoría de los resúmenes. La victoria situó el «número mágico» de los Yankees para los playoffs en cinco. Junto con la derrota de Boston, les devolvió una ventaja de cuatro partidos para el primer puesto de comodín de la Liga Americana, el que da ventaja de campo en la primera ronda.
Ese detalle cambia por completo la perspectiva de toda la noche. Una goleada contra un equipo que va último no parece un punto de inflexión, pero la clasificación cuenta una historia más clara. Los Yankees han ganado siete de sus últimos diez partidos y quince de los últimos veintidós, y se están acercando a una plaza en la postemporada, incluso mientras persiguen a Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana.
El grand slam de Lombard se ganó un hueco en el libro de récords. Con 21 años y 99 días, se convirtió en el segundo jugador más joven de los Yankees en batear un grand slam, solo superado por Mickey Mantle. Además, le ahorró al equipo una distinción un poco extraña, ya que los Yankees corrían el riesgo de terminar una temporada sin un grand slam por primera vez desde 1990.
Warren, que vio cómo el golpe del novato decidía el partido, le dedicó un elogio de esos que, viniendo de un compañero de equipo, cogen más fuerza.
«Es joven, pero se comporta como si llevara mucho tiempo en esto», dijo Warren.
Los Yankees siguen a cuatro partidos de los Rays cuando quedan 17 por jugar, pero tienen cuatro partidos de ventaja sobre los Red Sox en la lucha por el primer puesto de comodín. Judge está recuperando su forma, Warren está en su mejor momento y el bate fichado en el cierre del mercado, que muchos ponían en duda, sigue dando la talla. La ventaja es escasa, y los Yankees están aprovechando todas las oportunidades para mantenerla.
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