NUEVA YORK — George Lombard Jr. ya les había dado a los Yankees un motivo para descubrir algo importante sobre él antes de dar el golpe más espectacular de su joven carrera.
Hace menos de dos semanas, este campocorto de 21 años se enfrentaba a su primera crisis en las Grandes Ligas. Lombard cometió un error en seis partidos seguidos, igualando un récord de la franquicia que había logrado por última vez Chick Fewster en 1921. El último campocorto de los Yankees en hacerlo fue Roger Peckinpaugh en 1915.
Esa racha negativa afectó precisamente al punto fuerte en el que Nueva York más confiaba. Lombard llegó a las grandes ligas con fama de tener una defensa muy sólida y mucha serenidad. Los Yankees habían rechazado varias veces, antes de que se cerrara el plazo, las ofertas de traspaso que incluían a su elección de primera ronda de 2023 porque lo consideraban fundamental para el equipo. Un ojeador rival también había pronosticado que Lombard podría pasar por un bache al llegar a un nuevo nivel antes de dar finalmente «el salto».
Boone se resistió a tomar esos errores como una razón para dejar de contar con Lombard. El entrenador no dejaba de destacar los fundamentos defensivos del novato y esperaba que aguantara hasta el final de la temporada.
Esa paciencia fue clave, porque los Yankees habían ascendido a Lombard directamente a una de las posiciones más observadas del béisbol en plena lucha por los playoffs, no a un periodo de prueba sin tanta presión. La confianza de Lombard también se mantuvo intacta mientras los Yankees esperaban a ver si su guante y su rutina se estabilizaban.
Luego , el 29 de agosto, tuvo un susto con la rodilla derecha. Las pruebas de imagen no mostraron ningún daño estructural, pero Lombard se perdió cuatro partidos. Volvió cuando los Yankees defendían el primer puesto de comodín de la Liga Americana y seguían persiguiendo a Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana.
La victoria del miércoles por 6-1 contra Colorado en el Yankee Stadium volvió a cambiar el panorama. Lo que hizo Lombard en la tercera entrada tuvo un impacto inmediato. Lo que dijo después sobre el fracaso y el inminente regreso de Anthony Volpe puede que les diga aún más a los Yankees.
Ese golpe pone fin a una racha de 194 jonrones de los Yankees, algo bastante inusual
Los Yankees llegaban al partido número 145 con 194 jonrones, el cuarto mejor registro de las Grandes Ligas, pero sin ningún grand slam. Corrían el riesgo de terminar la temporada sin haber conseguido ninguno por primera vez desde 1990.
Con dos outs en la tercera entrada, Aaron Judge conectó un sencillo, Luis García Jr. un doble y Spencer Jones recibió una base por bolas. A continuación, Lombard mandó un slider 1-0 de Tomoyuki Sugano al lado contrario, hasta las gradas del campo derecho.
El jonrón de 353 pies, según las proyecciones de Statcast, puso el marcador en 5-0. Fue el primer grand slam de Lombard en su carrera, su tercer jonrón en la MLB y el primer grand slam de Nueva York en 2026. También fue el primer grand slam de los Yankees desde el de Ben Rice en Baltimore el 21 de septiembre de 2025, y el primero en casa desde el de Cody Bellinger contra los Mets el 18 de mayo de 2025.
Boone se alegró de que por fin se acabara la sequía que había durado toda la temporada.
«Ojalá vengan de un tirón», dijo Boone.
«Ha sido un gran golpe que nos ha puesto por delante y nos ha dado una buena ventaja», dijo Lombard. «[Sugano] tiene un montón de lanzamientos diferentes y consigue que los bateos sean muy débiles, así que solo buscaba algo en el centro de la zona que pudiera conectar con fuerza».
Un solo golpe cambia tres marcas de edad de los Yankees
Lombard tenía 21 años y 99 días, lo que lo convierte en el segundo jugador más joven de los Yankees en batear un grand slam, ya que solo Mickey Mantle lo hizo siendo más joven.
Hay un detalle más concreto. El Grand Slam de Lombard es el tercer más joven de la historia de los Yankees. Mantle ostenta los dos récords más jóvenes: a los 20 años y 280 días, el 26 de julio de 1952, en Detroit, y a los 20 años y 283 días , el 29 de julio de 1952, contra los White Sox.
Lombard también batió un récord de los Yankees en casa. Se convirtió en el jugador más joven de la historia del equipo en batear un grand slam en casa, superando a Volpe, que tenía 22 años y 12 días cuando lo logró contra Oakland en el Yankee Stadium el 10 de mayo de 2023.
Antes de Lombard, los cinco grand slams de los Yankees bateados por jugadores menores de 22 años, incluyendo la postemporada, se habían producido todos fuera de casa. Cuatro de ellos los bateó Mantle. Mantle y Lou Gehrig son también los únicos otros jugadores de los Yankees desde 1920 que han conseguido al menos cuatro carreras impulsadas en un partido a una edad más temprana que Lombard.
«Está claro que es algo muy especial», dijo Lombard. «Es uno de los grandes: toda una leyenda de este deporte, y sobre todo aquí».
La crisis defensiva se convierte en parte del botín
A los Yankees les interesaba igual de mucho saber cómo había llegado Lombard hasta ese momento. Bateó un jonrón en su debut en la MLB el 4 de agosto y acabó con 18 de 63, un promedio de .286, en sus primeros 18 partidos. Después, su bate se enfrió a medida que se acumulaban los errores defensivos, a lo que siguió el problema de rodilla.
Un ojeador rival con mucha experiencia ya había descrito ese patrón de adaptación antes del ascenso de Lombard y había advertido que no había que esperar mucho en ataque de inmediato, a pesar de su potencia natural.
Lombard dijo que esa racha de errores le sirvió de lección.
«Creo que, en cierto modo, me vino bien pasar por eso», dijo Lombard. «Obviamente, no fue bueno para el equipo; nos puso en una situación complicada. Pero creo que he aprendido de ello. Es lo único que puedes hacer: acumular esa experiencia y ver cómo es recuperarse de eso y lidiar con ello. Sin duda, ahora estoy en una situación mejor».
Sus compañeros de equipo vieron lo mismo. Will Warren dijo que la preparación y la profesionalidad de Lombard destacaban incluso cuando sus resultados no lo hacían.
«Es joven, pero se comporta como si llevara mucho tiempo en esto», dijo Warren.
Los elogios de Aaron Boone se centraron en esa misma cualidad.
«Lo que más destaca es su madurez», dijo Boone. «Es un chaval con buen físico y talento; creo que va a ser un jugador realmente bueno en esta liga durante mucho tiempo. Pero ahora mismo, lo que más destaca es su madurez. No parece que se le suba a la cabeza. Sabe gestionar con madurez tanto los éxitos como los fracasos dentro del partido, algo que siempre vas a tener cada noche».
La reacción de Volpe ante Lombard supone una prueba más
Ahora que Jazz Chisholm Jr. va a pasar a la lista de lesionados por un esguince en el pulgar derecho, los Yankees traen de vuelta a Volpe desde la Triple A. Volpe también ha estado jugando en segunda base.
Cuando le preguntaron si resultaba incómodo que Volpe volviera después de que Lombard se hiciera cargo de la posición de shortstop, Lombard se negó a plantearlo como una rivalidad.
Lombard dijo: «Todos formamos parte del mundo del béisbol. Sabemos cómo es este mundo: puede pasar cualquier cosa. Estoy encantado de tenerlo aquí y de que trabajemos juntos».
Volpe ha bateado .284/.381/.642, con 10 jonrones, siete dobles y 21 carreras impulsadas en 28 partidos de la Triple A. Lombard tiene un promedio de bateo de .240/.299/.375, con tres jonrones y 11 carreras impulsadas en 28 partidos de las Grandes Ligas.
La respuesta coincidía con la actitud serena que tanto los compañeros de equipo como Boone han mencionado en repetidas ocasiones, a la vez que dejaba a los Yankees flexibilidad para utilizar a Volpe en otra posición del cuadro.
Nueva York mejoró su balance a 83-62, con una ventaja de 21 partidos por encima del 50 %, la mejor de la temporada. Los Yankees se mantuvieron a cuatro partidos de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana y cuatro partidos por delante de Boston en la lucha por el primer puesto de comodín de la Liga Americana, a falta de 17 partidos por disputar.
El grand slam de Lombard puso fin a una rareza que había durado toda la temporada en los Yankees y estableció un nuevo récord de la era del estadio. Su trayectoria desde esa racha de errores que duró un siglo hasta ese momento, y su reacción serena ante el regreso de Volpe, pueden ser aún más importantes para un club que está decidiendo cuánto de su presente y su futuro poner en sus manos.
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