SAN DIEGO — El sábado por la noche, en el Petco Park, los Yankees llenaron las bases por todas partes. Consiguieron siete bases por bolas y llenaron las bases en tres entradas distintas.
Anotaron sus cinco carreras contra San Diego sin que ni un solo jonrón saliera del campo. Tres de los jugadores que recibieron bases por bolas acabaron anotando.
Esta alineación no suele funcionar así. Los Yankees se han apoyado en los jonrones todo el año, esperando que un gran jonrón les saque del apuro en una noche tranquila. Esta vez, la ofensiva se ha esforzado, ha controlado la zona de strike y ha obligado a los Padres a hacer jugadas. Es el tipo de ataque paciente y con muchas bases ocupadas que suele dar buenos resultados en una serie de postemporada.
Con esta victoria por 5-1, los Yankees mejoraron su balance a 81-61. Se mantuvieron a cuatro partidos de los Tampa Bay Rays, líderes de la División Este de la Liga Americana, y conservaron una ventaja de tres partidos y medio sobre los Boston Red Sox en la lucha por el primer puesto de comodín de la Liga Americana.
El doble de un novato enciende la mecha
La remontada que decidió el partido la inició un chico de aquí. Spencer Jones creció en Carlsbad, a un rato en coche por la costa, y de joven, cuando estudiaba en el instituto La Costa Canyon, ganó un concurso de jonrones en este mismo campo. El sábado dio el golpe que desequilibró el partido.
Con dos outs en la segunda entrada, Jones conectó un doble en línea recta hacia la esquina del campo derecho ante el zurdo Robbie Ray. Ben Rice, que había abierto la entrada con un sencillo y había avanzado gracias a un roletazo de George Lombard Jr., corrió tranquilamente hasta home para anotar la primera carrera del partido. A partir de ahí, se desató la avalancha.
Ray perdió por completo el control. Concedió bases por bolas consecutivas a José Caballero, Austin Wells y Paul Goldschmidt, y la última de ellas supuso una carrera. A continuación, Cody Bellinger, el bateador zurdo más fiable de los Yankees contra lanzadores zurdos, conectó un sencillo de dos carreras que puso el 4-0 en el marcador. Ray necesitó 42 lanzamientos para salir del inning, y los Yankees nunca estuvieron por detrás en el marcador.
Rice aún no había terminado. Abrió la tercera entrada con una base por bolas, salió corriendo en una jugada de «hit and run» cuando Heliot Ramos conectó un sencillo y anotó gracias al fly de sacrificio de Lombard, poniendo el 5-0 en el marcador. Las cinco carreras ya estaban en el marcador antes de que se hubiera disputado ni siquiera la mitad del partido, y ninguna de ellas fue gracias a un jonrón.
El atasco que nadie más está registrando
Aquí está el pero que se esconde tras una cómoda victoria, y es algo a lo que vale la pena prestar atención. Los Yankees crearon una oportunidad tras otra, pero dejaron de aprovecharlas. Tras la quinta carrera anotada en la tercera entrada, Nueva York no volvió a llevar a ningún corredor al plato en lo que restaba de partido. Dejaron a 12 hombres en las bases.
Las oportunidades perdidas se fueron acumulando. Los Yankees llenaron las bases con un out más adelante en la tercera entrada, pero Wells conectó un batazo que se convirtió en una doble jugada. En la quinta, colocaron a los dos primeros bateadores en base y dejaron a ambos allí. Volvieron a llenar las bases en la sexta, y el bateador suplente Luis García Jr. se fue con un strikeout, poniendo fin a la entrada. En la séptima, dos corredores llegaron a base, pero nunca pasaron de la posición de anotación.
El sábado no importó. Pero en octubre sí puede importar. Frente a un buen bullpen, una ventaja de cuatro carreras —que debería haber sido de ocho— deja la puerta entreabierta. Los Yankees acabaron con un 2 de 10 como equipo con corredores en posición de anotar, según el marcador oficial del partido. El tráfico de corredores fue alentador. La tasa de conversión, en cambio, no lo fue, y los Yankees lo saben.
Boone se fija en una leyenda de San Diego
El momento más memorable tuvo lugar en el vestuario de los visitantes, y ocurrió en la ciudad perfecta. Ben Rice llegó a base en sus cinco turnos al bate, con un resultado de 3 de 3 y dos bases por bolas, y lleva semanas siendo el motor de la ofensiva de los Yankees. Al verlo lanzar una lluvia de batazos en línea por todo el Petco Park, el entrenador Aaron Boone se acordó de un nombre inmortalizado en bronce justo a las puertas del estadio.
«Le dije que estaba imitando a Tony Gwynn», comentó Boone. «Ver cómo la manda por todo el campo, tío, no para de darle justo en el centro del bate, de una línea a otra, o eso parece».
En cambio, Rice se limitó a elogiar a su compañero de equipo. Jones se ha hecho con el centro del campo sobre la marcha, y a Rice le ha llamado la atención lo tranquilo que se muestra el novato en medio de un regreso a casa que podría poner nervioso a cualquier jugador joven.
«Sigue dando la impresión de ser un jugador de las Grandes Ligas con mucha experiencia ahí fuera, haciendo lo suyo», dijo Rice. «Sabe tomar las cosas con mucha calma».
Para Boone, esa noche tenía un significado más amplio. Los Yankees no dejan de enfrentarse a lanzadores zurdos, y a veces les ha costado mucho superarles. Ganarle a Ray, que llegaba con una efectividad de 3,14, era algo que el entrenador quería tener claro.
«Me alegro de verlo porque, obviamente, sabemos que nos vamos a encontrar con bastantes zurdos», dijo Boone. «Así que me alegro de haber conseguido algunos resultados ahí».
Un cambio forzado en el centro que sigue dando sus frutos
La historia de Jones va más allá de un simple resumen de partido. Trent Grisham entró en la lista de lesionados el sábado por un problema en el isquiotibial derecho, y los Yankees llamaron al jardinero Jasson Domínguez para cubrir su baja. La lesión de Grisham le dio a Jones el puesto de titular en el centro del campo antes de lo que el club tenía previsto.
Boone ha dicho que ahora espera que Jones juegue de centro de forma habitual. El novato ha estado a la altura cada vez que los Yankees le han pedido algo. Impulsó la carrera del empate con un sencillo en la décima entrada en la derrota del viernes por 3-2, y luego sumó dos hits más el sábado. Llegaba a ese partido con un promedio de bateo de .400 contra lanzadores zurdos en 45 turnos al bate esta temporada.
El momento es clave porque Aaron Judge está a punto. Boone ha dicho que el capitán está «a punto de estar listo para jugar», y se baraja la posibilidad de que vuelva durante la próxima serie en casa. La alineación que han llevado Rice y Jones podría recuperar pronto a su mejor bateador, y puede que nunca tengan que tomar esa incómoda decisión sobre el centro del campo hacia la que los Yankees se estaban acercando poco a poco.
Rodón y el bullpen dan una lección de cómo debe ser octubre
El pitcheo fue la otra cara de la moneda. Carlos Rodón se llevó su primera victoria en cinco salidas, limitando a los Padres a una carrera y dos hits en cinco entradas, ponchando a siete y concediendo tres bases por bolas en 89 lanzamientos. Su único tropiezo fue un jonrón de Manny Machado al inicio de la cuarta entrada, el número 25 del año para el bateador. Era la primera vez que Rodón completaba cinco entradas en sus cuatro salidas tras recuperarse de una inflamación en el codo izquierdo.
Aun así, Rodon quería sacarse más partido. No dejaba de darle vueltas a las partes de la actuación que sentía que había dejado sin terminar, incluso con la victoria ya en el bolsillo.
«Hay algunas cosas que me gustaría pulir, para ser más preciso en la zona de strike y tomar la iniciativa», dijo Rodon. «Pero hemos ganado, y eso es lo que importa».
A partir de ahí, el partido se convirtió en un espectáculo del bullpen, el tipo de estrategia que da resultados en la postemporada. Cuatro relevos de los Yankees —Michael Fulmer, Brent Headrick, John Schreiber y Tim Hill— se repartieron cuatro entradas sin encajar ninguna carrera. Hill permitió el único hit del grupo, un sencillo inofensivo de Austin Hays en la novena entrada. San Diego solo consiguió un hit después de la cuarta entrada.
Con esta victoria, los Yankees se sitúan a un partido de asegurar su 34.ª temporada ganadora consecutiva, una racha que se remonta a 1993. La gira termina el domingo por la tarde con un partido decisivo, en el que Gerrit Cole se enfrentará al exjugador de los Yankees Michael King. A falta de 20 partidos, Nueva York sigue liderando la carrera por el comodín, aún pisándole los talones a los Rays y ahora con una ofensiva que acaba de demostrar una forma diferente y más peligrosa de anotar.
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