SAN DIEGO — Spencer Jones llega al viernes con dos versiones de su temporada de novato que se enfrentan a la vez.
Su último partido fue uno de los más complicados: una noche con cuatro strikeouts en la victoria por 6-3 de los Yankees, en 10 entradas, frente a los Ángeles Angels el miércoles en el Angel Stadium. La victoria le dio a Nueva York la serie, pero Jones acabó sin ningún hit tras llegar al último partido con una racha de cinco partidos consecutivos bateando.
Si lo miramos en su conjunto, la cosa cambia mucho. Jones conectó un jonrón en cada uno de los dos primeros partidos en Anaheim. Su jonrón solitario supuso la única carrera de los Yankees en la derrota del lunes por 10-1, y luego conectó 2 de 3 con dos bases por bolas, tres carreras impulsadas y una base robada en la victoria del martes por 7-3. Esa racha ha vuelto a dejar claro por qué los Yankees siguen dándole oportunidades al novato.
Jones ha pasado de ser un sustituto por lesión a convertirse en una auténtica incógnita en la alineación. Boone lo ha alineado en las tres posiciones del exterior. Su velocidad se ha notado en las bases, su potencia ha cambiado el rumbo de los partidos y sus fallos al bate siguen siendo el punto débil que los rivales pueden aprovechar. Aun así, los Yankees han seguido dándole oportunidades de batear a uno de sus novatos más destacados.
El registro de movimientos de la MLB muestra lo irregular que ha sido su trayectoria. Los Yankees lo subieron de las ligas menores el 5 de junio, cuando Judge entró en la lista de lesionados; lo enviaron de nuevo a las ligas menores el 4 de julio; lo recuperaron brevemente el 22 de julio; y lo volvieron a subir el 26 de julio para su etapa actual. Hasta el miércoles, Baseball-Reference registra a Jones con un promedio de bateo de .239, un porcentaje de embasado de .314 y un porcentaje de slugging de .441, con nueve jonrones, 28 carreras impulsadas, nueve robos y un OPS de .756 en 67 partidos. Su próximo destino le da a esas cifras un trasfondo personal que lleva consigo desde que era niño.
En el Petco Park te espera un recuerdo de los Padres
Jones jugará en el Petco Park como jugador de las Grandes Ligas por primera vez cuando los Yankees inicien el viernes una serie de tres partidos contra los Padres. Creció en la cercana Encinitas y estudió en el instituto La Costa Canyon.
Su primer recuerdo imborrable de los Padres es un jonrón. Jones recuerda haber visto al tercera base Kevin Kouzmanoff conectar un jonrón en su primer partido. Kouzmanoff jugó en San Diego de 2007 a 2009.
El bateador novato de los Yankees describió la imagen que se le quedó grabada.
«Solo recuerdo que en el primer partido al que fui, Kevin Kouzmanoff bateó un jonrón», dijo Jones al Times of San Diego.
Los Yankees lo traen de vuelta tras sus dos jonrones en Anaheim. Los Angels seleccionaron a Jones en la 31.ª ronda al terminar el instituto en 2019, pero él se decantó por Vanderbilt. Tres años después, los Yankees lo eligieron en el puesto 25 de la clasificación general. Hace seis años que no juega en San Diego.
Jones dijo que este reencuentro es importante para él.
«Estoy superemocionado con esto», dijo Jones. «Tengo muchas ganas de ver a mi familia y a mis amigos. Y de ver a mi sobrino de un año, al que no veo desde Navidad».
Boone ve algo más que un bateador potente
El regreso a casa coge más importancia porque Jones va a jugar. Boone lo alineó como jardinero central el miércoles contra el zurdo de los Angels, Reid Detmers, mientras Trent Grisham descansaba, lo que es otra señal de que Jones se ha ganado más minutos en la alineación.
Antes del partido, Boone explicó por qué el valor de Jones va más allá de su potencia.
«Puede influir de forma decisiva en el partido tanto en defensa como en ataque, en las bases… lo que se te ocurra», le dijo Boone a Meredith Marakovits, de YES Network. «No hay nada que no pueda hacer en el campo. Cuando juega a su mejor nivel, puede cambiar el rumbo del partido».
La disciplina en el plato sigue siendo el punto débil. Baseball-Reference recoge 76 strikeouts en 210 turnos al bate. El gran Paul O’Neill , de los Yankees, ha dicho que Jones tiene que aguantar en la zona de strike el tiempo suficiente para recibir lanzamientos que pueda conectar con fuerza.
O’Neill dijo que los avances han cambiado la ecuación del tiempo de juego.
«Es una decisión importante, pero se ha ganado el derecho a jugar», dijo O’Neill. «Se ha ganado turnos al bate… así que se está ganando algo de tiempo en el campo; si sigue bateando bien, no veo cómo Aaron Boone podría dejar de darle oportunidades».
Más de dos quintos de los hits de Jones han sido de bases extra
Las estadísticas de Jones ayudan a entender por qué los Yankees han aceptado los strikeouts. De sus 45 hits, 19 son de extra base: nueve dobles, un triple y nueve jonrones. Eso supone un 42,2 %, según un cálculo original basado en sus totales de 2026.
Además, suma nueve robos y 20 bases por bolas. Esa combinación de potencia y velocidad les da a los Yankees un novato capaz de cambiar el rumbo de una entrada sin necesidad de que le rodeen muchos hits. Con ese potencial, es difícil dejarlo en el banquillo.
Jones llega a la serie contra los Padres con un promedio de bateo de .289 y un OPS de .892 en sus últimos 24 partidos, según un reportaje del New York Post del viernes. Esta mejora llega tras tres descensos a la Triple A esta temporada.
Un regreso a casa con una duda sobre la plantilla
El regreso de Judge obligará a tomar otra decisión sobre el campo exterior. Cody Bellinger ha vuelto, Grisham sigue siendo una opción para el centro del campo y Jones ha hecho que sea más difícil quitarle turnos al bate.
Judge ha viajado con los Yankees mientras seguía con su rehabilitación. Ha visto cómo Jones ha aprovechado la oportunidad que le ha dado su ausencia para ganarse un puesto de verdad en septiembre.
«Ha estado increíble. Ha sido un placer verlo jugar», dijo Judge. «Ha dado todo en Anaheim estos últimos días, pero ir a San Diego va a ser algo especial para él. Va a darlo todo aún más en su ciudad natal, así que va a ser divertido».
Los Yankees y los Padres se enfrentan este viernes a las 21:40 h (hora del Este) en el Petco Park. Para Jones, es su primer partido de las Grandes Ligas en el estadio que le trae a la mente su primer recuerdo de los Padres. Para los Yankees, es otra prueba para ver si un sustituto por lesión se ha vuelto demasiado importante como para tratarlo solo como un suplente temporal.
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