CHICAGO — Gerrit Cole se pasó la segunda entrada del martes imitando a un árbitro de fútbol americano. Y los minutos siguientes se los pasó gritándole a uno de verdad.
Aquella noche fue todo menos tranquila. Un agarre a mano limpia de la parte superior de sus propios zapatos. Una bandera de penalización simulada lanzada a su receptor. Una infracción del tiempo de lanzamiento que le hizo perder los estribos con el árbitro. Para un lanzador que aún está recuperando el equilibrio tras una operación importante, fue una mezcla a partes iguales de circo y actuación magistral.
A pesar de todo, el veterano de los Yankees mantuvo a los White Sox sin anotar. Las excentricidades nunca afectaron a su lanzamiento, y esa distinción es lo que hizo que su actuación destacara en una noche en la que Nueva York no podía permitirse perder ni una sola carrera.
Lo que había en juego le daba emoción a cada entrada. Con la parte central del orden de bateo de los Yankees mermada, la ofensiva se ha quedado en blanco durante algunos tramos, sin dejar ningún margen de seguridad al que pudiera recurrir un lanzador abridor. Cole lanzó como alguien que lo tenía claro.
Seis entradas sin encajar ningún punto y la primera vez esta temporada
Esa frase fue el titular. Cole lanzó seis entradas sin encajar ningún punto, cediendo cuatro hits y dos bases por bolas, y ponchando a siete con 99 lanzamientos, y se llevó la victoria en el partido que los Yankees ganaron por 3-2 a los White Sox en el Rate Field.
También fue un hito en su regreso. Esta fue su primera salida sin encajar carreras desde el 27 de mayo, poco después de volver de la lista de lesionados. En su duodécima salida tras la operación de Tommy John, se mostró como el lanzador que los Yankees llevaban tiempo esperando volver a ver. Para una rotación que lleva a un equipo aspirante al título, esa versión de Cole cambia las reglas del juego.
El cambio de tendencia se nota en las estadísticas mensuales. Cole terminó julio con una efectividad de 2,97 en cinco salidas, una caída considerable respecto a la de 6,12 que tenía tras cinco salidas en junio. Su último lanzamiento de la noche fue una bola rápida a 97 mph con la que consiguió su séptimo strikeout para cerrar la sexta entrada.
La duración fue tan importante como los ceros. Los dos lanzadores titulares anteriores de los Yankees solo habían aguantado seis entradas en total, lo que supuso una carga extra para un bullpen que ya ha estado muy exigido. Las seis entradas de Cole le dieron al entrenador Aaron Boone un respiro con su cuerpo de relevos en esta recta final de una reñida lucha por el título de división.
El árbitro, el reloj de lanzamiento y una discusión que se alargó un buen rato
El momento clave llegó en la segunda entrada. Justo después de esa jugada con el guante, le pitaban a Cole una infracción por no respetar el tiempo de lanzamiento, y la decisión no le sentó nada bien. Eso dio pie a una larga discusión en el home, y la frustración se mantuvo incluso después de que acabara la entrada.
Las cámaras de televisión captaron a Cole gritándole al árbitro de home Roberto Ortiz desde el banquillo de los Yankees en cuanto terminó la entrada. No era la primera vez que se metía con el cronómetro esta temporada, y ya nos hemos acostumbrado a verlo discutiendo con los árbitros.
Sin embargo, después, Cole no se escudó en el equipo. Reconoció que los Yankees habían tardado en prepararse y asumió la responsabilidad de la infracción, en lugar de echarle la culpa solo al sistema de cronometraje. Fue una pequeña admisión, pero muy reveladora viniendo de un lanzador que rara vez cede terreno al reloj.
También habló de un lanzador al que le está volviendo el tacto para el juego, y cuyos instintos, que se habían atenuado tras una larga ausencia, están recuperando su agudeza. Atribuyó los resultados al trabajo realizado detrás del plato.
«Tengo el instinto más agudo, leo mejor las jugadas, estoy en mi mejor momento y se me ocurren ideas sobre los lanzamientos o dónde colocarlos que están resultando acertadas», dijo Cole. «Eso viene de pulir todas las facetas del juego. Lanzar con más precisión, colocar la bola con más precisión. Y, para ser sincero, nuestros receptores lo han hecho genial. Se merecen mucho crédito por haber evitado que nos marquen carreras».
Un malabarismo cerca del montículo
El momento que los aficionados de los Yankees no se van a cansar de ver se produjo justo antes de la discusión, nada más de que la ofensiva le diera a Cole una ventaja de 3-0. Colson Montgomery lanzó una bola alta delante del montículo, y tanto Cole como el receptor Austin Wells se lanzaron a por ella.
Cole le hizo un gesto a Wells para que se apartara, pero no antes de que el receptor le pisara el pie. La pelota rebotó en su guante. Se recuperó, la agarró con la mano derecha desnuda mientras retrocedía, y luego extendió los brazos e indicó en broma a Wells que había cometido una falta por interferencia de pase.
Después, Cole se lo tomó a broma y habló de esa jugada que estuvo a punto de salirse de control.
«Empecé a volver a por el balón después de haberlo anunciado y Austin me pisó el pie», dijo Cole. «Pensé que estaba perdido, que me iba a caer, pero por suerte hice unas cuantas piruetas y lo salvé».
La verdadera prueba de su dominio llegó en la cuarta entrada. Munetaka Murakami abrió con un doble y Cole concedió una base por bolas a Miguel Vargas. Más adelante en la entrada, volvió a conceder otra base por bolas a Braden Montgomery, pero se salvó al conseguir que Tristan Peters bateara una bola alta que atrapó el tercera base Amed Rosario. Le costó 32 lanzamientos, su máximo de la temporada, pero luego Cole volvió al montículo y completó otras dos entradas sin problemas.
Una victoria reñida mantiene a los Yankees pisándole los talones a los Rays
Toda la ofensiva de los Yankees llegó en la segunda entrada. Anthony Volpe y Max Schuemann conectaron sendos dobles que impulsaron carreras, y el doble de dos carreras de Schuemann, que pasó por encima de la tercera base, supuso las carreras decisivas. Esa fue toda la producción ofensiva, y aguantó hasta el final.
Por poco no fue así. Angel Chivilli, el día que cumplía 24 años, y Brent Headrick mantuvieron la blanqueada intacta antes de que David Bednar se hiciera cargo de la novena entrada. Bednar encajó un jonrón de dos carreras con dos outs de Chase Meidroth, sus primeras carreras permitidas desde el 18 de mayo y el final de una racha de 21 partidos sin encajar ninguna carrera, pero cerró el partido y se llevó el salvamento. Anthony Kay se llevó la derrota para Chicago.
Esta victoria se enmarca en una remontada discreta. A pesar de las lesiones y de una alineación irregular, los Yankees han ganado 11 de sus últimos 15 partidos y ahora tienen un balance de 61-46. Los White Sox han bajado a 55-51.
A pocos días de que se cierre el plazo para los traspasos, la clasificación hace que haya mucho en juego. Los Yankees están a un partido y medio de los Rays por el primer puesto de la División Este de la Liga Americana. Volpe dijo que las victorias conseguidas con mucho esfuerzo se han convertido en el sello distintivo del equipo.
«Creo que se está convirtiendo en parte de nuestra identidad y estamos orgullosos de ello», dijo Volpe. «Eso es lo único que importa. Mientras consigamos lo que nos proponemos, vamos a seguir trabajando en ello».
Para Cole, la noche acabó con choca esos cinco en vez de con una discusión a gritos. Los Yankees se quedan con todo el paquete, incluidas las imitaciones del árbitro.
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