CHICAGO — Con dos outs en la novena entrada, la ventaja de tres carreras que los Yankees habían mantenido durante siete entradas de repente parecía no valer casi nada.
David Bednar había estado prácticamente intocable durante más de dos meses. Entonces, Chase Meidroth conectó un lanzamiento y lo mandó fuera del campo, y una velada tranquila en el Rate Field se volvió tensa en un abrir y cerrar de ojos. La carrera del empate se había esfumado, pero la ventaja seguía ahí.
Bednar se recompuso, eliminó al último bateador y mantuvo el resultado que los Yankees se habían pasado toda la noche defendiendo. Los Yankees se llevaron la victoria por 3-2 ante los White Sox de Chicago el martes, uno de esos partidos reñidos en los que un equipo aspirante a título, a pesar de las lesiones, ha aprendido a salir airoso.
Para una alineación a la que le falta gran parte de su centro del campo, cada carrera se ha vuelto muy valiosa. Esta noche, tres de ellas fueron suficientes, porque los lanzadores no cedieron nada hasta el último momento.
Cole marca la pauta con seis entradas sin encajar ningún punto
La noche fue para el as de los Yankees, Gerrit Cole, que mantuvo a los White Sox sin anotar durante seis entradas, en las que solo permitió cuatro hits y dos bases por bolas, mientras que ponchó a siete con 99 lanzamientos. Se llevó la victoria en su duodécima salida desde que se recuperó de la operación de Tommy John.
La carga de trabajo fue tan importante como la línea de resultados. La actuación de Cole se produjo después de que los dos lanzadores titulares anteriores de los Yankees sumaran entre ambos solo seis entradas, lo que había supuesto una gran presión para el bullpen. Su duración le dio al entrenador de los Yankees, Aaron Boone, un respiro con el cuerpo de relevos en esta recta final de la lucha por el título de división.
El único tropiezo llegó en la cuarta entrada, cuando Cole perdió por un momento el control de la zona de strike y llenó las bases. Necesitó 32 lanzamientos —su récord de la temporada— para salir del apuro, y luego volvió al montículo para lanzar otras dos entradas impecables, en lugar de ceder una ventaja temprana a un bullpen ya muy castigado.
Cole cerró el mes de julio con muy buen pie. Acabó con una efectividad de 2,97 en las cinco salidas que hizo ese mes, un cambio radical respecto a la efectividad de 6,12 que tenía tras sus cinco salidas de junio. Su último lanzamiento del martes fue una bola rápida a 97 mph con la que consiguió su séptimo strikeout para cerrar la sexta entrada.
El lanzador diestro atribuye su éxito a unos instintos más agudos y a sus receptores
Cole atribuyó el cambio de rumbo a que había recuperado el tacto, esas pequeñas percepciones durante el partido que solo vuelven con la práctica tras un largo parón. Destacó el control y el trabajo detrás del plato.
«Tengo el instinto más agudo, leo mejor las jugadas, estoy en mi mejor momento y se me ocurren ideas sobre los lanzamientos o dónde colocarlos que están resultando acertadas», dijo Cole. «Eso viene de pulir todas las facetas del juego. Lanzar con más precisión, colocar la bola con más precisión. Y, para ser sincero, nuestros receptores lo han hecho genial. Se merecen mucho crédito por haber evitado que nos marquen carreras».
El entrenador de los Yankees ha visto cómo el veterano ha ido encontrando su ritmo partido a partido. Boone ha descrito a un lanzador que está recuperando su rutina y su sincronización después de que la operación le hiciera perderse gran parte de la temporada pasada.
«Tengo la sensación de que cada vez se va acostumbrando más a la competición y está recuperando el ritmo, además de ir entrando en la rutina cada cinco o seis días», dijo Boone.
Los Yankees han hecho de los partidos reñidos y limpios su fórmula, mientras se acumulan las lesiones. Cole dijo que el equipo se ha negado a poner como excusa la falta de bateo.
«Estamos intentando jugar al béisbol de la forma más limpia y precisa posible en todos los aspectos del juego», dijo Cole. «Seguir intentando mejorar, seguir exigiéndonos al máximo. Simplemente seguir esforzándonos, esforzándonos y esforzándonos para ser un poco mejores. Sabemos que tenemos a algunos compañeros lesionados, pero, al mismo tiempo, eso no debería afectar a cómo nos tomamos nuestro trabajo ni a cómo intentamos jugar nuestro estilo de béisbol. Creo que nos hemos comprometido con eso y nos ha dado sus frutos».
El doble de dos carreras de un suplente resulta decisivo
Toda la ofensiva de Nueva York se concentró en una sola racha. Los Yankees anotaron tres carreras en la segunda entrada, y el golpe más decisivo lo dio un jugador al que pocos aficionados habían prestado atención antes del partido.
Max Schuemann, que jugaba en el cuadro, conectó un doble de dos carreras que pasó por encima de la tercera base. Anthony Volpe sumó un doble con una carrera impulsada en la misma entrada. Esas fueron todas las carreras que se anotaron, y el marcador se mantuvo así.
Cole incluso se las apañó con el guante. En la segunda entrada, Colson Montgomery lanzó una bola alta cerca del montículo. El receptor de los Yankees, Austin Wells, se acercó y pisó el pie de Cole antes de que el lanzador le hiciera señas para que se apartara; luego, Cole hizo malabares con la pelota y la atrapó con la mano desnuda mientras retrocedía.
Después, Cole se lo tomó a broma, convirtiendo una jugada rutinaria en el momento cómico de la noche.
«Empecé a volver a por el balón después de haberlo anunciado y Austin me pisó el pie», dijo Cole. «Pensé que estaba perdido, que me iba a caer, pero por suerte hice unas cuantas piruetas y lo salvé».
Una victoria reñida da más emoción a la lucha por el título de la División Este de la Liga Americana
Ángel Chivilli, que lanzó el día de su 24.º cumpleaños, y Brent Headrick se encargaron de las entradas intermedias sin dejar que marcaran ninguna carrera, antes de que Bednar se hiciera cargo de la novena. El jonrón de dos carreras que el cerrador le endosó a Meidroth rompió una racha de 21 partidos sin encajar carreras, las primeras que encaja desde el 18 de mayo, pero aún así se llevó el salvamento. Anthony Kay se llevó la derrota para Chicago.
El resultado encaja en una tendencia más amplia. A pesar de las lesiones y de una ofensiva que lleva semanas fallando, los Yankees han ganado 11 de sus últimos 15 partidos y han mejorado su balance a 61-46. Los White Sox han bajado a 55-51.
A pocos días de que se cierre el plazo para los traspasos, la clasificación le da aún más importancia a este empuje. Nueva York está a un partido y medio de los Rays por el primer puesto de la División Este de la Liga Americana, lo suficientemente cerca como para que una victoria clara en Chicago tenga un valor real en la lucha por los playoffs.
Volpe dijo que los Yankees han acabado adoptando ese estilo de ir tirando, victoria a victoria, como parte de la identidad de este equipo.
«Creo que se está convirtiendo en parte de nuestra identidad y estamos orgullosos de ello», dijo Volpe. «Eso es lo único que importa. Mientras consigamos lo que nos proponemos, vamos a seguir trabajando en ello».
La serie sigue el miércoles, con los Yankees intentando seguir por el mismo camino y los Rays todavía un poco por delante.
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