BOSTON — Gerrit Cole buscó una respuesta en la tercera entrada del sábado, en algún punto entre un doble de dos carreras contra el Green Monster y un lanzamiento por debajo del hombro de su primera base. El as de los Yankees dejó de intentar ser perfecto. Los lanzamientos mejoraron. El resultado, no.
Para cuando el as de los Yankees se puso a la altura de lo que el equipo sigue esperando de él, Boston ya se había hecho con una ventaja que su alineación, en plena mala racha, no tenía ninguna posibilidad de remontar.
Cole se llevó la derrota en el partido que los Yankees perdieron por 4-1 ante los Red Sox, últimos de la clasificación, en el Fenway Park, lo que supone el tercer revés consecutivo en una serie que los Yankees esperaban dominar. Encajó cuatro carreras limpias en 5,1 entradas, permitiendo siete hits, una base por bolas y cinco strikeouts con 89 lanzamientos.
La línea en sí no fue un desastre. Lo que debería preocupar a Nueva York es la tendencia general que se observa a su alrededor.
Tras siete salidas desde que volvió de la operación de Tommy John, Cole ya no parece un jugador hecho y derecho, sino más bien un proyecto en construcción. Los Yankees basaron sus planes para el verano en la idea de que su as, de 35 años, recuperaría su mejor forma a medida que se acercara octubre. El sábado nos recordó que ese plazo no está garantizado y que la recuperación de Gerrit Cole sigue estando muy en marcha.
Se suponía que iba a ser un aterrizaje suave. Boston empezaba el día con 11 partidos por debajo del 50 % y estaba entre los últimos de las Grandes Ligas en ataque en casa. Se esperaba que Cole se recuperara. En cambio, los Red Sox le endosaron cuatro carreras en las tres primeras entradas, un agujero que la anémica alineación de los Yankees convirtió en una sentencia de muerte.
Un cambio a mitad de la salida que llegó demasiado tarde
La tarde de Cole dio un giro gracias a un simple cambio de mentalidad. Después de que Willson Contreras conectara un doble de dos carreras que rebotó en la valla en la tercera entrada, el primera base Paul Goldschmidt le lanzó la pelota a Cole mientras volvía al montículo. Cole aceptó que no iba a tener su mejor control y decidió dejar de perseguirlo.
A partir de ahí, el as de los Yankees eliminó a ocho de los siguientes diez bateadores, sorteando un par de sencillos antes de que el sencillo de Caleb Durbin en la sexta entrada pusiera fin a su jornada. La estrategia defensiva funcionó de verdad. Y el daño ya estaba hecho.
Cole explicó el cambio de estrategia y por qué se decantó por la agresividad en lugar de la precisión.
«La verdad es que solo intenté soltarme un poco», dijo Cole. «A veces simplemente no tengo el control necesario, así que intenté ser más agresivo y no preocuparme tanto por dónde iba a ir el lanzamiento, ni intentar definirlo demasiado metiéndolo en una zona concreta, sino simplemente… simplemente atacar».
Esa agresividad le permitió terminar con fuerza. Pero no le sirvió para recuperar las carreras perdidas al principio, y esa es la parte con la que Cole sigue teniendo problemas.
Al reflexionar sobre los errores que se habían ido acumulando antes del cambio, el as de los Yankees se dio cuenta de lo estrecho que se había vuelto el margen.
«La verdad es que probablemente esté muy reñido», dijo Cole. «Pero esto son las grandes ligas, así que a veces estar reñido no es suficiente».
La bola rápida de cuatro costuras sigue jugándole una mala pasada
Todos los hits que generaron carreras el sábado salieron de la bola rápida de cuatro costuras de Cole. Masataka Yoshida aprovechó su segundo lanzamiento del partido para conectar un jonrón inicial, un golpe inesperado viniendo de un bateador designado que llegaba con solo dos jonrones en toda la temporada. Anthony Seigler, un exjugador elegido en primera ronda por los Yankees que disputaba su décimo partido en las Grandes Ligas, superó la valla en la segunda entrada para anotar el primer jonrón de su carrera. Luego llegó el doble de Contreras, un cohete a 114 mph que se fue al fondo del centro-izquierdo.
Boston le conectó a Cole un total de nueve golpes fuertes. La velocidad no fue el problema. Su lanzamiento de cuatro costuras alcanzó una media superior a las 97 mph, por encima de su media de la temporada, y la mayoría de sus lanzamientos se quedaban altos. Lo que le hizo daño fueron los lanzamientos fallidos, no la calidad de sus lanzamientos.
Hay un precedente reciente que hace que sea más difícil ignorar esta tendencia. La última salida de Cole antes del sábado, un desastre en Detroit, puso fin a una racha de cinco salidas dominantes. En ese momento parecía solo un tropiezo. Dos salidas después, parece el comienzo de algo que los Yankees tienen que seguir de cerca. En sus primeras cinco salidas tras su regreso, Cole registró una efectividad de 2,57 y mantuvo a los bateadores en un promedio de .196. En sus dos últimas, su efectividad es de 8,38.
El receptor de los Yankees, Austin Wells, calificó esta salida como parte de un largo proceso de recuperación, y describió el lento proceso por el que pasa un lanzador para volver a encontrar su tacto tras una operación.
«Para él, al volver tras la operación, habrá pequeñas cosas que poco a poco irá recuperando», dijo Wells, «y empezará a sentirse como antes».
Un mes de junio que ha dado un giro a la historia
El panorama general ya no es nada halagador. Tras lanzar 12,2 entradas sin encajar ninguna carrera en sus dos primeras salidas a finales de mayo, Cole acumula una efectividad de 6,12 en sus últimas cinco salidas. El as de los Yankees ha encajado nueve carreras limpias en sus dos últimas salidas, que suman un total de 9,2 entradas.
Según StatMuse, ha cerrado el mes con una ERA de 6,12, la peor que ha tenido en cualquier mes natural con al menos 25 entradas desde junio de 2017, cuando todavía jugaba en los Piratas. Su promedio de carreras limpias de la temporada se sitúa en 4,06. Fenway sigue siendo su particular casa de los horrores. Allí tiene un registro en su carrera peor que en cualquier otro estadio en el que haya sido titular más de tres veces.
Nueva York puede soportarlo por ahora. Los Yankees han bajado a 48-34, pero siguen bien metidos en la lucha por el título de la División Este de la Liga Americana. Los Red Sox, que están en el farolillo rojo con 35-46, no son un buen punto de referencia. Aun así, la rotación cuenta con que Cole sea un lanzador de primera línea para octubre, y ahora mismo está en proceso de mejora, pasando el relevo al bullpen antes de lo previsto. Brent Headrick le relevó el sábado y dejó a un corredor heredado en base.
Boone, que ha visto cómo Cole se ha esforzado al máximo en su regreso, dijo que lo que más le animó fue ver cómo su as se lanzó al ataque en cuanto dejó de lado la necesidad de ser impecable.
«Me ha dado un poco de ánimo lo que he visto de él en las últimas entradas», dijo Boone. «Era como si dijera: “A la mierda con esto, vamos a por ello, ¡vamos!”».
Que esa remontada de última hora se convierta en un punto de inflexión o quede en una simple anécdota marcará el próximo mes para los Yankees. Cole volverá a lanzar en su próxima salida, lejos de Jersey Street, con la oportunidad de demostrar que el final del sábado significó algo. La luz de aviso está parpadeando. Los Yankees apuestan a que se apague antes de que los partidos empiecen a ser decisivos.
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