NUEVA YORK — José Caballero se ha pasado toda su carrera demostrando que su sitio está en el campo, como shortstop.
La estrella de los Yankees juega en seis posiciones, pero la sexta en el orden de bateo siempre ha sido su sitio. Caballero es el bicampeón vigente de bases robadas de la Liga Americana y uno de los jugadores más molestos del béisbol. Además, a principios de este año pensaba que el puesto de titular debería haber sido suyo.
Pero los Yankees han decidido que George Lombard Jr., su mejor promesa y a quien durante mucho tiempo se ha considerado una pieza intocable del sistema de cantera, sea su shortstop titular. Este chico de 21 años se ha ganado el ascenso tras disputar 333 partidos en las ligas menores, 56 de ellos esta temporada con el Scranton/Wilkes-Barre de la Triple A.
Esta decisión se produjo en el marco de una oleada de cambios en la plantilla que fue más allá de los dos bateadores que los Yankees incorporaron en el cierre del mercado de traspasos: el primera base Luis García Jr., procedente de los Nationals, y el jardinero Heliot Ramos, de los Giants. En ese mismo periodo, los Yankees enviaron a la Triple A a Anthony Volpe, que había estado alternándose con Caballero en el campo corto, y también mandaron al jardinero Jasson Domínguez y al relevista Ángel Chivilli a la Triple A.
Para Caballero, el mensaje oculto era claro. Los Yankees ya no van a decidir quién juega de shortstop cada día en función de los rivales, las sensaciones del momento o quién esté en racha con el bate. Ahora esa posición es de Lombard. Caballero, que es shortstop de nacimiento, pasa a ser suplente.
Caballero antepone el equipo a sus propios gustos
José Caballero no ocultó que su corazón está con los Yankees. Dejó claro que la posición de campocorto es la que más le gusta, pero también dejó igual de claro que su preferencia no influye en la decisión.
«Lo que más me gusta, lo que más disfruto, es jugar de base», dijo Caballero según NJ.com. «Pero no se trata de mí. Se trata del equipo, de lo que necesitamos y de lo que nos hace mejores como equipo. Siempre estaré dispuesto a hacer lo que el equipo quiera».
La estrella de los Yankees centró la conversación con Boone en un único objetivo, y no era su propio tiempo de juego.
«Le dije a Boone que formo parte de este equipo y que solo intento ganar la Serie Mundial», añadió Caballero. «Eso es lo único que me importa».
Es sorprendente que lo haya aceptado, teniendo en cuenta el contexto. A principios de esta temporada, cuando una baja de 10 días por una fractura en un dedo le abrió las puertas a Volpe para volver y recuperar la mayoría de las titularidades, Caballero dijo abiertamente que creía que él merecía seguir siendo el titular. No estaba buscando crear conflicto. Simplemente estaba siendo sincero sobre su confianza. Esta vez, hubo aceptación desde el primer minuto.
Un veterano respalda al novato que le va a quitar el puesto
Lo que hace que la postura de Caballero resulte aún más contundente es que no menospreció al jugador que le sustituye. El veterano de los Yankees observó de cerca a Lombard durante los entrenamientos de primavera y quedó convencido. Vio su potencia como bateador diestro, su alcance, su brazo y una madurez superior a la que cabría esperar de un novato.
Lo volvió a demostrar en su debut. Lombard estrenó su carrera en las Grandes Ligas el martes iniciando una doble jugada con una jugada defensiva genial y conectando un jonrón en la victoria por 2-0 de los Yankees sobre los Cardinals. Caballero no escatimó elogios hacia el joven campocorto.
«Sin duda, Lombard nos va a hacer mejores», dijo Caballero. «No importa que sea muy joven. Es todo un profesional. Sabe lo que hace. Sé que va a triunfar. Va a ayudar al equipo a ganar partidos y a reforzar la defensa porque es un gran shortstop. Así que, para el equipo, George es una gran incorporación. Este chico va a jugar durante mucho tiempo».
Las consecuencias prácticas son reales. Caballero fue titular en 90 de los primeros 113 partidos de los Yankees, 61 de ellos como campocorto, antes de quedarse fuera en las dos primeras titularidades de Lombard. Ahora se le ve más bien como un jugador de banquillo que podría ser titular una o dos veces a la semana, sustituyendo a Jazz Chisholm Jr. en la segunda base contra lanzadores zurdos difíciles o pasando a la tercera base cuando Ryan McMahon descanse.
Qué significa este cambio para los Yankees en la recta final
Caballero, que cumple 30 años el 30 de agosto, no se va a ir a ningún sitio a largo plazo. El equipo lo tiene bajo contrato tres años más después de esta temporada, y una lesión en el cuadro podría hacer que volviera a ser titular en cualquier momento. Además, sabe que tanto ir y venir afecta a gente a la que respeta.
Se compadeció de Volpe, un compañero de los Yankees que también juega de shortstop y es amigo suyo, y que comparte su pasión por el FC Barcelona, así como de los demás que se han visto afectados por la reducción de la plantilla. Habló del coste humano de un juego de números que no perdona a nadie.
«Volpe es un chaval estupendo y un gran compañero de equipo», dijo Caballero. «Siempre nos hemos apoyado mutuamente. Siempre le deseo lo mejor porque es mi compañero de equipo. Lo importante siempre ha sido que intentáramos ganar a los otros equipos».
La estrella polivalente de los Yankees mostró esa misma empatía hacia Max Schuemann, que ahora está en Scranton, y hacia Oswaldo Cabrera, que este año no ha entrado en la plantilla, y dijo que los descensos son una parte dura pero inevitable de este deporte.
Por ahora, la atención sigue puesta en la temporada que tienen por delante. Los Yankees llegan al fin de semana con un balance de 64-51, segundos en la División Este de la Liga Americana y a cuatro partidos del líder, los Tampa Bay Rays, mientras que mantienen una plaza de comodín. El viernes empiezan una serie en casa contra los Atlanta Braves con un nuevo shortstop titular y un veterano que cedió el puesto sin oponer resistencia.
Caballero resumió su perspectiva con las palabras de un jugador que busca llegar a octubre, no minutos de juego.
«Para mí, se trata de centrarme en el momento y de intentar ayudar al equipo a ganar partidos, llegar a la fase final y seguir avanzando a la siguiente ronda», dijo Caballero.
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