NUEVA YORK – Un año, seis meses y 23 días. Eso fue esperar a los Yankees.
El viernes por la noche en el Bronx, finalmente terminó de una forma que podría cambiar la forma en que los Yankees ven su temporada.
Gerrit Cole volvió al montículo de las Grandes Ligas por primera vez desde el quinto partido de las Series Mundiales de 2024. Los Yankees perdieron 4-2 contra los Rays de Tampa Bay. El resultado apenas importó.
Lo que importaba era el hombre sobre el montículo. Cole volvió a parecer un as, y ese simple hecho tiene más peso para los Yankees que una derrota en mayo.
Cole supera su primera prueba bajo presión
El mánager Aaron Boone enmarcó la noche antes de que empezara. Dijo a los periodistas que los Yankees estaban encantados de tener a su as de nuevo en el redil. El club sentía la misma carga.
Cole se dirigió al montículo con «Gimme Shelter» de los Rolling Stones.El Yankee Stadium siguió cada uno de sus movimientos desde los calentamientos. Había soportado el peso de 569 días de espera para llegar a este punto.
El diestro calificó la acumulación de adecuada para el momento.
«Mucho en juego para un viernes por la noche de mayo», dijo Cole, con vértigo en la voz.
Los problemas llegaron enseguida. Chandler Simpson anotó un sencillo y Junior Caminero caminó para abrir el partido.
El as de los Yankees no se inmutó. Consiguió un fly out de Jonathan Aranda. Luego eliminó a Simpson con un hábil movimiento interior. Ponchó a Yandy Díaz con un sinker de 97,2 mph.
El seleccionador Aaron Boone valoró cómo Cole se mantuvo firme en condiciones reales de juego. Señaló el atasco temprano y el reloj de lanzamientos como verdaderas pruebas.
«Desde que Simpson llegó a primera, esas son las cosas para las que intentas prepararte», dijo Boone. «Verle pasar y manejar eso y manejar el reloj de lanzamientos, fue realmente emocionante».
Los dos strikeouts parecían pocos para un antiguo ganador del Cy Young. Había una razón. Los Rays tienen la tasa de ponches más baja del béisbol y se lanzaron pronto toda la noche.
Cole se apoyó en esa agresividad. Necesitó siete lanzamientos para despejar la tercera entrada y cuatro en la cuarta. Sólo hizo cinco lanzamientos. Pero sólo permitió tres bolas bateadas a 95 mph o más.
Ese porcentaje de 17,6% de golpes duros fue el quinto más bajo de su carrera en los Yankees. Boone espera que los fallos sigan a medida que Cole se afine.
Boone consideró que el bajo total de strikeouts se debía al oponente, no a una bandera roja.
«Lo que he visto esta noche, de cara al futuro, creo que habrá noches en las que el swing-and-miss esté ahí», dijo Boone.
Cole vuelve con el mismo aspecto de siempre
El diestro de 35 años lanzó seis entradas sin anotaciones contra los Rays, los mejores de la Liga Americana. Permitió sólo dos hits, caminó a tres y ponchó a dos. Sólo necesitó 72 lanzamientos para lograr 18 outs.
La velocidad fue la primera pregunta, y Cole la respondió con contundencia. Su bola rápida de cuatro costuras alcanzó una media de 96,1 mph durante toda la noche. Casi iguala las 95,9 mph que alcanzaba antes de la operación de 2024.
Alcanzó un máximo de 98,6 mph en un lanzamiento de la primera entrada. Volvió a alcanzar los 98,5 mph en la quinta. Su último lanzamiento aún registró 97,8 mph, señal de que el depósito no estaba vacío.
Los lanzadores que se reconstruyen el codo suelen ser los últimos en recuperar el control. Cole desafió ese patrón. Lanzó 50 de los 72 lanzamientos para hacer strikes e inició a 18 de los 22 bateadores con un strike en el primer lanzamiento.
Cole se calificó a sí mismo con mesura por la salida.
«El mando era bastante bueno», dijo Cole. «Fue difícil confiar en algunos lanzamientos fuera de velocidad allí al principio, con la bola rápida teniendo buena calidad pero siendo un poco dispersa».
Utilizó el lanzador de cuatro bocas el 51% del tiempo. Luego mezcló su sinker, slider, changeup y knuckle curve para mantener a Tampa Bay desequilibrado.
Por qué Cole transforma las perspectivas de la rotación de los Yankees
Ésta es la parte que más debería entusiasmar a los fans de los Yankees. La rotación ya prosperaba sin él. Ahora añade un seis veces All-Star al frente.
Antes del viernes, los titulares de los Yankees eran los primeros en el béisbol en WAR de lanzamientos con 6,6 y los primeros en FIP con 3,26. Eran los segundos en xERA, los terceros en tasa de ponches y los quintos en ERA con 3,22. Eran segundos en xERA, terceros en porcentaje de strikeouts y quintos en ERA con 3,22. Los Yankees construyeron esos números con Cole vigilando.
La unidad ya contaba con Cam Schlittler, un as emergente, además de Carlos Rodon, Will Warren y Ryan Weathers. Cole ocupa esencialmente el puesto en la rotación que ocupaba Max Fried.
Podría llegar más ayuda. Se espera que Fried, que asumió el puesto de titular nº 1 en ausencia de Cole, regrese esta temporada de una contusión ósea en el codo. Clarke Schmidt también se está recuperando de su propia operación Tommy John.
En caso de lesión, los Yankees tienen a los prospectos Elmer Rodríguez y Carlos Lagrange en Triple-A. Los Yankees tienen más profundidad de lanzamiento de la que han tenido en años.
Schlittler pintó el cuadro más audaz de lo que podría llegar a ser esta plantilla de los Yankees. Primero restó importancia a su propio papel en ella.
Schlittler dijo que el potencial de la rotación es difícil de limitar.
«Podría ser el mejor, seguro. Quiero decir, el cielo es el límite con eso», dijo Schlittler. «Prácticamente tienes tres ases en la rotación entre Max, Carlos y Gerrit».
Qué significa la remontada de Cole para la persecución de la AL Este
El momento hace que el regreso de Cole sea aún más importante para los Yankees. Habían perdido tres seguidos y 10 de 14. Tampa Bay amplió la ventaja de los Yankees a 5½ partidos en la AL Este.
Los Rays mejoraron su marca en las Grandes Ligas a 34-15 y están 4-0 contra los Yankees esta temporada. Aaron Judge está inmerso en una racha de 1 de 24 que ha reducido su promedio a .245. La alineación necesita refuerzos, al igual que el bullpen. La alineación necesita refuerzos, al igual que el bullpen.
Un Cole sano y añejo es el tipo de refuerzo que levanta a toda una plantilla. Los Yankees lo mantuvieron a raya el viernes. Lo retiraron a los 72 lanzamientos después de que llegara a los 84 en su última salida de rehabilitación. El plan es llevar al as de los Yankees hasta los 100 lanzamientos en las próximas semanas.
Cole trató la noche como un principio, no como una línea de meta. Estuvo inactivo en la primavera de 2025, antes de que una operación le costara también casi dos meses de 2026.
Cole resumió la larga subida con alivio y resolución.
«Fue casi como un segundo debut», dijo Cole. «Fue un momento agradable, y estuvo bien volver al fuego».
Con su as de vuelta, los Yankees creen que la mejor versión de su rotación aún está por llegar.
Boone dejó claro lo que estaba en juego cuando observó el panorama completo.
«Somos capaces de hacer grandes cosas», dijo Boone sobre la rotación. «Y es estupendo volver a tener a nuestro as en la mezcla».
Los Yankees aún deben salir de un agujero de 5½ partidos en el Este de la Liga Americana. Pero con Cole de nuevo en lo alto de la rotación, los Yankees tienen por fin su razón más clara para la esperanza.
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