NUEVA YORK — Durante unas semanas, los Yankees hicieron que todo pareciera manejable. Perdieron al mejor bateador del béisbol y siguieron ganando de todos modos, y la historia se centró en lo bien que se las estaban apañando sin Aaron Judge. Pero esa historia ya se ha acabado.
El ataque se ha enfriado de golpe, y la ausencia que el equipo había estado disimulando ahora es imposible de ignorar.
Los Yankees han perdido cinco partidos seguidos y ocho de los últimos diez, con un promedio de carreras que avergonzaría hasta al último clasificado. Los Red Sox les han barrido, y luego los Tigers les han dado una paliza por 7-3; además, la alineación que antes les llevaba en volandas ha dejado de rendir.
Lo que ha cambiado no es nada complicado. Los bateadores que rodeaban a Judge bajaron el ritmo justo en ese momento, y ya no hay ninguna estrella que les cubra las espaldas.
Los Yankees ya no pueden seguir fingiendo que el vacío que ha dejado «The Judge» no existe. Los analistas nacionales han señalado su ausencia como la causa principal de la mala racha; las estadísticas de las últimas dos semanas están entre las peores del béisbol, y los refuerzos que están por llegar no incluyen al único jugador que lo arreglaría todo. Nueva York empezó la semana en primera posición de la División Este de la Liga Americana y ahora está por detrás de los Tampa Bay Rays.
El periodo de gracia se ha acabado
Los Yankees aguantaron las primeras semanas sin Judge gracias a un buen arranque inicial. Esa ventaja ya se ha esfumado. Will Leitch, de MLB.com, señaló el momento exacto del cambio, comentando que la ofensiva aguantó al principio, pero desde entonces se ha venido abajo.
«La alineación de los Yankees por fin está notando la ausencia de Aaron Judge tras un repunte inicial sin él», escribió Leitch. «Han perdido nueve de sus últimos 16 partidos, con una media de poco más de dos carreras por partido».
Las últimas cifras de carreras lo dicen todo. Los Yankees han promediado 2,64 carreras por partido en sus últimos 11 encuentros, con un balance de 3-8 en ese tramo, según CBS Sports. En la barrida de cuatro partidos en Fenway Park, anotaron tres, una, una y cuatro carreras, sumando un total de nueve en toda la serie.
Las cifras más detalladas son aún peores. En los últimos 15 días, los Yankees tienen un OPS de 0,679, lo que les sitúa en el puesto 25 de las Grandes Ligas. En la última semana, esa cifra baja a 0,503, lo que les deja en el puesto 29. Para una alineación que empezó el año como una de las mejores del deporte, la caída en picado ha sido pronunciada y repentina.
Los chicos sin su capitán
El valor de Judge se refleja claramente en el balance del equipo. Con él en la alineación esta temporada, los Yankees han logrado 36 victorias y 23 derrotas. Sin él, llevan 12 victorias y 13 derrotas, una diferencia que deja claro lo mucho que la ofensiva depende de él.
Lleva fuera desde principios de junio por una fractura en la costilla derecha y aún le queda mucho para volver; no hay una fecha prevista. La temporada pasada bateó .331, con un porcentaje de embasado de .457 y un índice de slugging de .688, y ha liderado las Grandes Ligas en OPS en cada una de sus últimas tres temporadas completas. No hay nadie en el equipo que pueda sustituir esa producción.
Sobre el papel, la ofensiva de los Yankees no es nada mala. Siguen liderando las Grandes Ligas en jonrones, ocupan el séptimo puesto en carreras anotadas y están terceros en OPS, según CBS Sports. Pero también están en el puesto 22 en promedio de bateo, un perfil muy dependiente del OPS que oscila entre rachas de gran rendimiento y ese silencio prolongado que se está viendo ahora.
En los últimos cuatro partidos, ese silencio alcanzó niveles históricos. Los Yankees batearon con un promedio de 0,098, la peor racha de cuatro partidos de la historia de la franquicia, y se convirtieron en el primer equipo de la historia de la Liga Americana en batear por debajo de 0,100 y, al mismo tiempo, sumar al menos 35 strikeouts en cuatro partidos, según los datos facilitados por los estadísticos del equipo.
Nadie está echando una mano
Un equipo diseñado para aguantar las lesiones necesita que los jugadores secundarios den un paso al frente. A los Yankees les ha pasado justo lo contrario. Ben Rice, que al principio parecía un candidato al MVP, ha bajado mucho el nivel. Tras batear .304 con un porcentaje de embasado de .400 y un slugging de .641 hasta el 8 de junio, ha bateado .178 con un porcentaje de embasado de .241 en sus últimos 18 partidos, según CBS Sports.
Cody Bellinger arrasa en el Yankee Stadium, pero se desvanece fuera de casa, donde esta temporada tiene un promedio de bateo de 0,182. El resto de la alineación no ha sabido llenar ese vacío. Jazz Chisholm Jr. tiene un promedio de .223 con un OPS+ de 96, Austin Wells registra un promedio de .157/.258/.241 con un OPS+ de 41, y Ryan McMahon se queda en un OPS+ de 74.
Los jóvenes jugadores a los que se les ha dado una oportunidad no la han aprovechado. Spencer Jones tiene un promedio de bateo de .215, con 32 strikeouts en 65 turnos al bate. Jasson Domínguez tiene un promedio de .214 con un OPS+ de 79 y ha sido eliminado por strikeout 21 veces frente a tres bases por bolas. La profundidad del plantilla, que se suponía que iba a cubrir el hueco, lo ha ampliado aún más.
Las lesiones agravan el problema. Giancarlo Stanton aún está lejos de volver, y Trent Grisham, que estaba en racha antes de sufrir una distensión en el tendón de la corva, lleva un tiempo de baja, aunque se espera que vuelva esta semana.
Un punto de ruptura para el que no hay solución rápida
Hay razones por las que los Yankees creen que lo peor ya ha pasado. De sus próximos 19 partidos, 12 los jugarán en casa, donde Bellinger rinde a tope, y el regreso de Grisham debería dar más profundidad a la alineación. El bajón de Rice fue más bien una regresión previsible que un colapso, y Chisholm ha demostrado que puede entrar en racha.
Pero la realidad es que el problema se ha agravado hasta tal punto que los Yankees ya no pueden seguir eludiendo el tema. Como dice CBS Sports, el mayor problema es la ausencia de Judge, y el equipo no volverá a tener una ofensiva temible hasta que él vuelva, sin que haya garantía de que eso vaya a pasar pronto.
Los Yankees, que ahora tienen un balance de 48-36, intentarán frenar esta racha negativa el martes contra los Tigers, y sacarán a Cam Schlittler para enfrentarse al as de Detroit, Tarik Skubal. Una victoria calmaría un poco el pánico. Pero no cambiaría la realidad general. Hasta que vuelva Judge, así son los Yankees, y las últimas dos semanas les han dejado muy claro cómo es eso.
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