NUEVA YORK — Los Yankees pasaron el último partido del fin de semana contra Atlanta viendo cómo otra gran actuación de su lanzador se esfumaba en una derrota con pocos goles. Cam Schlittler mantuvo a los Braves a una sola carrera durante siete entradas el domingo en el Yankee Stadium, pero Nueva York cayó por 2-1 en 10 entradas, ya que una alineación que seguía sin contar con Aaron Judge volvió a dejar a tu cuerpo de lanzadores casi sin margen de error.
Ese final eclipsó lo que Atlanta acababa de ver durante esos tres días. Max Fried, Gerrit Cole y Schlittler sumaron entre los tres 20 1/3 entradas, cedieron tres carreras con 12 hits y dos bases por bolas, y poncharon a 27. Los Braves llegaban a la serie como uno de los equipos más anotadores de la MLB. Los tres mejores de los Yankees hicieron que el enfrentamiento pareciera muy diferente.
Esta racha ha cobrado cada vez más importancia porque los Yankees están intentando mantener su puesto en la lucha por los playoffs mientras su alineación atraviesa una de sus peores rachas del año. La victoria de Tampa Bay el lunes, cuando los Yankees no jugaban, dejó a Nueva York a seis partidos de distancia en la División Este de la Liga Americana al comenzar el martes. Cada mala actuación de los lanzadores tiene ahora más peso.
Aaron Boone sigue señalando a la rotación de lanzadores como la razón por la que los Yankees aún ven posibilidades de llegar a octubre. Los titulares de los Yankees llegaban al lunes con un fWAR de 13,4, el mejor de la MLB, y habían registrado una ERA de 2,91 desde el 6 de julio. Solo han cedido una carrera o menos en nueve de sus últimas 12 salidas.
Boone reconoció que la fórmula actual ha exigido demasiado al cuerpo de lanzadores.
«Es duro, pero esa es la realidad de la situación en la que estamos ahora mismo», dijo Boone. «Pero también es una de las principales razones por las que sigo teniendo muchísimas esperanzas puestas en nuestro equipo».
Vuelve a estar en el punto de mira un hito de 1998
Como los Yankees no jugaron el lunes, Schlittler llegó al martes con una efectividad de 2,21, Fried tenía una de 2,88 y Cole, de 3,35. Los tres están en condiciones de terminar la temporada con al menos 100 entradas y una ERA de 3,65 o mejor, una combinación que ha sido muy poco habitual en la rotación de los Yankees durante las últimas tres décadas.
Los Yankees de 1998 fueron los que más brillaron. Orlando Hernández registró una efectividad de 3,13 en 141 entradas. David Wells tuvo una efectividad de 3,49 en 214 1/3 entradas, y David Cone registró una efectividad de 3,55 en 207 2/3. Ese equipo terminó con un balance de 114-48 y barrió a San Diego en la Serie Mundial.
Hay que hacer una corrección histórica importante en esta comparación. El punto de referencia no se ha mantenido igual desde 1998 hasta ahora. Los Yankees de 2022 también tuvieron tres titulares que superaron ambos umbrales. Según los registros de temporada de Baseball-Reference, Cole tiene una efectividad de 3,50 en 200 2/3 entradas, Néstor Cortés de 2,44 en 158 1/3 y Luis Severino de 3,18 en 102 entradas.
Eso hace que 2026 sea, potencialmente, la tercera rotación de los Yankees de este tipo desde 1998, no la primera. También convierte al equipo de 1998 en el punto de referencia más significativo en cuanto al campeonato, en lugar del caso más reciente.
Entre medias, Nueva York contó con otras rotaciones de gran nivel en octubre, desde los tríos Clemens-Pettitte-Hernández de 1999 y 2000 hasta las rotaciones de la era Mussina de 2001 a 2003 y la rotación campeona de Sabathia-Burnett-Pettitte en 2009. Ninguna de ellas logró que tres titulares con 100 entradas lanzadas mantuvieran una media de carreras limpias permitidas (ERA) por debajo de 3,65.
Tres caminos distintos para llegar a ser un as
El trío actual de los Yankees ha llegado hasta aquí de tres formas distintas.
Cole se perdió los dos primeros meses mientras se recuperaba de la operación de Tommy John. Tras un junio complicado, recuperó el control de su bola rápida. Desde el 1 de julio, su bola rápida de cuatro costuras ha generado un valor de carrera de +10, la mejor marca de cualquier bola rápida de cuatro costuras de la MLB en ese periodo. Sus estadísticas de la temporada se sitúan en una ERA de 3,35 y un FIP de 3,37 en 14 salidas como titular.
Fried se perdió más de dos meses por una contusión ósea en el codo izquierdo, pero luego volvió para dar a los Yankees otro lanzador zurdo de primer nivel. Su ERA de 2,88 y su FIP de 2,40 se basan en contactos débiles y una amplia variedad de lanzamientos. Los bateadores zurdos solo han conseguido un promedio de .157 y un wOBA de .184 contra él.
Schlittler es el que ha protagonizado la temporada más espectacular de los tres. El lanzador diestro llegaba al martes con una efectividad de 2,21 y un porcentaje de ponches menos bases por bolas del 26,1 %, lo que le mantiene en la lucha por el premio Cy Young de la Liga Americana. Su curva más cerrada también ha cobrado mayor protagonismo en su repertorio últimamente.
El entrenador de los Braves, Walt Weiss, lo ha visto de primera mano.
«Vinimos aquí y nos enfrentamos a tres números uno, en realidad, a tres ases», dijo Weiss.
Los Yankees necesitan que ese hito cuente en octubre
Este hito histórico viene con una advertencia.
Los Yankees de 1998 convirtieron su excelente capacidad para evitar carreras en un título. Los Yankees de 2022 cumplieron el mismo estándar de 100 entradas y una ERA de 3,65, pero Houston les barrió en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Un trío sólido puede allanar el camino hacia la postemporada. Pero no puede aportar las carreras necesarias para rematarla.
Esa tensión es lo que define ahora a los Yankees. Fried, Cole y Schlittler le dan a Boone tres titulares capaces de controlar una serie de playoffs. Ryan Weathers y Will Warren han aportado entradas detrás de ellos, mientras que Carlos Rodón está pasando por una rehabilitación en las ligas menores por una inflamación en el codo izquierdo y podría reforzar de nuevo el cuerpo de lanzadores.
Austin Wells describió la presión tras otro partido en el que el pitcheo de los Yankees fue lo suficientemente bueno como para ganar, pero la ofensiva no estuvo a la altura.
«Ahora mismo, esos chicos tienen que estar casi perfectos para que podamos seguir en la lucha», dijo Wells, «y lo han estado, lo cual ha sido increíble».
Los Yankees tienen dos ejemplos históricos recientes que muestran en qué puede convertirse este tipo de rotación. Uno acabó con 114 victorias y un desfile de campeones. El otro se quedó a una ronda de la Serie Mundial.
Cole, Fried y Schlittler están poniendo a los Yankees en posición de sumarse a esa selecta lista. Lo que haga la alineación con esta oportunidad determinará qué precedente tiene más peso.
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