NUEVA YORK — Los Yankees llegan al domingo con solo un partido de diferencia entre un fin de semana productivo y uno que les puede salir caro, y su posición más inestable se ha convertido de repente en el centro de la tensión.
La victoria de Nueva York por 9-2 sobre los Boston Red Sox en el segundo partido de la doble jornada del sábado les devolvió una ventaja de tres partidos en la lucha por el primer puesto de comodín de la Liga Americana. Además, igualó la serie de la temporada a 6-6, lo que convierte el último partido del domingo, a las 13:35 h en el Yankee Stadium, en el partido decisivo para desempatar en el cara a cara.
Los Yankees llegaron hasta ahí tras un largo sábado. Boston ganó el primer partido por 6-0 gracias a Jake Bennett, y luego Nueva York respondió con 13 hits en el segundo partido. Ben Rice impulsó tres carreras, incluido un sencillo de dos carreras en una octava entrada en la que anotaron cinco carreras. Paul Blackburn se llevó la victoria, Brayan Bello la derrota, y los Yankees subieron a 77-59, mientras que Boston bajó a 74-62.
Pero el momento más incómodo llegó mucho antes. El novato George Lombard Jr. , que jugaba de campocorto, se clavó la espiga al frenar su swing contra Bello en la segunda entrada. Aaron Boone y el preparador físico jefe, Tim Lentych, lo examinaron cerca del home. Lombard siguió en el partido, conectó un sencillo en el siguiente lanzamiento, jugó otra entrada en el campo, pero luego tuvo dificultades para correr tras un flyout en la tercera entrada y no volvió a salir en la cuarta.
Esa sustitución cambió de inmediato el cuadro de los Yankees. José Caballero pasó de la tercera base al campo corto, mientras que Amed Rosario entró en tercera. Además, esto rompió una racha de 23 partidos en los que Lombard, de 21 años, había sido titular en todos ellos desde que subió el 4 de agosto desde el Scranton/Wilkes-Barre de la Triple A. Nueva York había dejado clara su apuesta por el campo corto al enviar a Anthony Volpe a las ligas menores y darle la posición a su mejor promesa.
La preocupación era aún mayor porque los Yankees llegan a septiembre muy pegados a Boston en la clasificación y sin margen para tomarse el último partido de la serie como algo rutinario. Los equipos han empatado sus primeros 12 encuentros, así que el ganador del domingo se llevaría el desempate de la serie de la temporada si acabaran con los mismos resultados. Por eso, la situación de Lombard dejó de ser solo un problema de lesión de una noche. Se convirtió en un problema inmediato para la plantilla.
Las primeras pruebas disipan el mayor temor de los Yankees
No fue hasta después del partido cuando los Yankees tuvieron el primer indicio de que aquella jugada un poco torpe quizá no supusiera una interrupción importante en la temporada de novato de Lombard. Se le hicieron pruebas de imagen en el New York-Presbyterian Medical Center, y Boone dijo que las primeras previsiones apuntaban a un problema a corto plazo, en lugar de a una ausencia prolongada.
«Creo que todavía estamos esperando para estar seguros y aclararlo, pero parece que es algo que hay que ir viendo día a día», dijo Boone.
Los Yankees aún no habían anunciado el diagnóstico completo de las pruebas de imagen a primera hora del domingo por la mañana. Eso deja en el aire la disponibilidad de Lombard para el último partido contra los Red Sox, aunque el primer informe médico haya reducido la preocupación por una lesión grave de rodilla.
Boone dijo que el malestar de Lombard aumentó después de que intentara seguir jugando. El entrenador también explicó por qué ese swing frenado provocó una lesión tan inusual.
«Iba a batear y luego, de repente, se detuvo en seco», dijo Boone. «Creo que se le enganchó un poco la clava al frenar de golpe. Se la torció un poco».
Un compromiso de 23 partidos se enfrenta ahora a su primera interrupción
Lombard tiene un promedio de bateo de 0,253, con un porcentaje de embasado de 0,310, un porcentaje de slugging de 0,367, dos jonrones y seis carreras impulsadas. Ha cometido siete errores en 98 oportunidades defensivas como campocorto, lo que le da un porcentaje de fildeo de 0,929.
Según los cálculos de PinstripesNation, los Yankees tienen un balance de 14-9 en las 23 alineaciones iniciales de Lombard. Nueva York tenía un balance de 63-50 tras su derrota del 3 de agosto ante San Luis y llega al domingo con 77-59. Esta cifra no hace a Lombard responsable de esa mejora, pero muestra hasta qué punto el equipo ha confiado en él durante un mes que ha dado un giro a su cuadro interior.
Su defensa también parecía estar estabilizándose justo antes de ese susto. Lombard había cometido un error en seis partidos seguidos, igualando el récord de la franquicia para cualquier posición y convirtiéndose en el primer campocorto de los Yankees en hacerlo desde Roger Peckinpaugh en 1915. Luego jugó sin cometer errores en la victoria del viernes por 1-0 contra Boston.
Anthony Volpe se convierte en el eslabón débil de la ecuación
Incluso una breve ausencia de Lombard vuelve a poner sobre la mesa una decisión que los Yankees parecían haber zanjado cuando ascendieron a su mejor promesa y enviaron a Volpe a las ligas menores.
Volpe ha jugado de campocorto, de segunda base y, más recientemente, de tercera base en la Triple A. Eso lo convierte en un candidato lógico para subir a la primera división si los Yankees deciden que Lombard necesita pasar un tiempo en la lista de lesionados o quieren tener a otro campocorto natural disponible durante una racha exigente.
La alternativa es mantener a Caballero en el campo corto y usar a Rosario en tercera hasta que Lombard pueda volver. Así se evita dar marcha atrás de inmediato en la decisión de la plantilla que colocó a Lombard como el campo corto titular.
Caballero dijo que la primera noticia que llegó al vestuario fue alentadora. Su reacción también dejó claro por qué los Yankees preferirían que esto fuera una ausencia breve en lugar de tener que reorganizar la plantilla.
«Es una gran noticia, porque ha estado jugando muy bien», dijo Caballero. «Necesitamos que todo el grupo esté unido y en forma».
Por ahora, los Yankees han evitado el escenario que parecía posible cuando Lombard se dirigió con cautela hacia el vestuario el sábado por la noche. Lo que queda por ver es menos preocupante desde el punto de vista médico, pero más complicado a nivel competitivo: si Lombard podrá volver enseguida, si Caballero y Rosario podrán cubrir el hueco, o si Volpe tendrá otra oportunidad antes de lo que la organización esperaba.
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