NUEVA YORK — La ofensiva de los Yankees se quedó en blanco y Gerrit Cole sumó su séptima derrota en el partido que perdieron por 5-1 ante los Houston Astros.
El optimismo defensivo que rodeaba al novato campocorto George Lombard Jr. se tradujo en otra jugada desastrosa al final del partido. Fue una de esas noches en las que cada error parecía más grave.
A Lombard se le escapó un roletazo lento de Yainer Díaz en la octava entrada. El tercera base José Caballero recuperó la pelota y lanzó mal a primera, lo que permitió a Christian Walker anotar la quinta carrera de Houston.
Los Yankees ya iban perdiendo 4-1, así que esa jugada no decidió el partido, pero volvió a poner el guante de este joven promesa de 21 años en el punto de mira, algo que apenas ocurría hace dos semanas. Para un equipo que lucha por meterse en octubre, las eliminaciones rutinarias se han convertido de repente en parte de la tensión nocturna.
Los Yankees ascendieron a Lombard el 4 de agosto y enseguida le dieron confianza como campocorto en plena carrera por la postemporada. Él les devolvió esa confianza desde el principio con su alcance, la potencia de su brazo y su ejecución serena.
En sus primeros 14 partidos en las Grandes Ligas, Lombard solo cometió un error en 64 oportunidades, al tiempo que aportó más agilidad a los Yankees en una posición que hasta entonces había estado inestable. Al principio, su defensa parecía la parte más sólida de la adaptación de un novato, de la que se esperaba que se centrara más en su bateo.
Vuelve un récord centenario de los Yankees
El error del jueves supuso para Lombard su sexto partido consecutivo con un error, igualando así un récord de la franquicia de los Yankees que había logrado por última vez Chick Fewster en 1921. Además, se convirtió en el primer campocorto de los Yankees en cometer un error en seis partidos seguidos desde Roger Peckinpaugh en 1915. Según Katie Sharp, ningún jugador de las Grandes Ligas lo había conseguido desde Mark Lewis, de Cleveland, en 1992.
Más tarde, Peckinpaugh ganó una Serie Mundial con Washington y fue nombrado MVP de la Liga Americana en 1925.
Esta racha no se debe a un solo error recurrente. Lombard dejó caer una bola alta fuera de juego contra Toronto, no controló bien los roletazos de Miles Straw y Ernie Clement, y falló al intentar atrapar un roletazo desviado de José Altuve. El miércoles, Christian Walker bateó una bola rasa a 105,2 mph que le dio en el talón del guante a Lombard, antes de que la jugada de Díaz alargara la racha el jueves.
Lombard suma ya siete errores en 20 partidos de la MLB. No se anduvo con rodeos a la hora de valorar la situación.
«Es algo que estamos intentando resolver», dijo Lombard. «No es aceptable. No puede pasar a este nivel. Si obligas a tus lanzadores a conseguir outs de más, nos lo pones mucho más difícil, y los equipos van a aprovecharse de ello. Así que es algo que sin duda tendremos que solucionar y yo tengo que hacerlo mejor mañana».
Las estadísticas de Lombard ponen en perspectiva la racha de errores
La débil línea defensiva explica por qué esta racha de seis partidos ha llamado tanto la atención. Lombard ha cometido siete errores en sus primeros 20 partidos de la MLB, tiene un porcentaje de fildeo de 0,925 y ha participado en 15 dobles jugadas. Seis de esos siete errores, es decir, el 85,7 %, se han producido durante esta racha de seis partidos, después de que solo cometiera un error en sus primeros 14 partidos.
Los campocortos de los Yankees suman entre todos 16 errores esta temporada, lo que significa que Lombard es responsable de siete de ellos a pesar de no haber debutado hasta el 4 de agosto.
Según los datos de defensa de la Liga Americana de 1996 de Baseball-Reference, Derek Jeter cometió 22 errores en 157 partidos durante su temporada de novato, lo que le situó en segundo lugar, empatado, entre los campocortos de la Liga Americana, mientras que registró un porcentaje de defensa de 0,969.
Aun así, Jeter fue elegido por unanimidad Novato del Año de la Liga Americana y ayudó a los Yankees a ganar la Serie Mundial. Su temporada nos recuerda que los errores defensivos iniciales no tienen por qué determinar el techo de un joven campocorto.
Como novato de los Yankees en 2023, Anthony Volpe cometió 17 errores en 560 oportunidades y terminó con un porcentaje de fildeo de 0,970. Aun así, se convirtió en el primer novato de los Yankees en ganar un Guante de Oro, y la MLB le atribuyó 15 carreras defensivas salvadas.
Dos años después, en 2025, Volpe cometió 19 errores, lo que le situó en tercer lugar empatado en el ranking de las Grandes Ligas, y eso que jugó los últimos cuatro meses con un desgarro en el labrum del hombro izquierdo.
Los seis errores de Lombard en seis partidos se han concentrado de forma inusual, y varios de ellos han obligado a los lanzadores de los Yankees a conseguir outs adicionales en una reñida carrera por los playoffs. Pero los ejemplos de Jeter y Volpe ayudan a explicar por qué Cole y el entrenador Aaron Boone están separando esta mala racha de la visión a largo plazo que la organización tiene de Lombard.
En ataque, Lombard llegaba al jueves con un promedio de bateo de .265, dos jonrones y seis carreras impulsadas en 19 partidos, y luego conectó un triple en la sexta entrada que se fue muy lejos, hacia el centro-izquierdo, ante Steven Okert.
Lombard ha dicho que ya ha pasado por rachas defensivas como esta antes. Ahora, su estrategia se centra en seguir trabajando y en hablar con el cuerpo técnico para ver si hay algún patrón corregible detrás de los errores.
«Con el tiempo, creo que va a ser muy constante… Espero que esto no sea más que un bache o un pequeño tropiezo. Eso es lo que espero», dijo Boone.
Cole deja las cosas claras
Cole cedió tres carreras y seis hits en seis entradas. El jonrón de dos carreras de Walker en la sexta amplió la ventaja de Houston a 3-0. Cole ponchó a cinco y concedió una base por bolas. Era la primera vez que Cole se enfrentaba a su antiguo equipo como titular desde la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 2022.
Cuando le preguntaron por Lombard, el as de los Yankees se centró en el trabajo del novato más que en el número de errores.
«Creo que es importante recordar que es un jugador joven y que se está dejando la piel para mejorar», dijo Cole.
Eso era importante porque los outs de más afectan directamente a los lanzadores. La respuesta de Cole, en cambio, se hizo eco del apoyo que Lombard ha recibido dentro del vestuario de los Yankees.
Boone también ha mantenido a Lombard en la alineación de los Yankees y ha defendido los fundamentos de su juego.
«Lo bueno de George es que tiene muchísimo talento y es muy hábil en la cancha. Además, tiene unas bases muy sólidas. Lo va a superar», dijo Boone.
A Boone le preocupa tanto la mentalidad como la técnica. Quiere que Lombard ataque las jugadas con naturalidad, en lugar de mostrarse indeciso por intentar evitar el siguiente error.
El mensaje de Cole dejó clara la postura del equipo: los Yankees ven la racha defensiva de seis partidos de Lombard como algo que se puede corregir, no como una razón para dejar de confiar en el novato. La propia actitud de Lombard es parecida. Intenta volver a empezar después de cada jugada y ponerse en posición de hacer bien la siguiente.
Esta racha, que iguala el récord, acompaña a Lombard en su primera serie entre los Yankees y los Red Sox. Su próxima bola rodada rutinaria atraerá más atención que hace una semana.
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