ANAHEIM, California — Spencer Jones fue el único que dio un poco de vida a los Yankees el lunes por la noche, y el contraste a su alrededor era difícil de pasar por alto. Con Nueva York cuatro carreras por detrás en la quinta entrada en el Angel Stadium, el novato mandó un lanzamiento de Walbert Urena a 398 pies hacia el centro del campo para anotar su octavo jonrón. Fue la única carrera de los Yankees en la derrota por 10-1 ante los Ángeles Angels.
Urena cedió una carrera en siete entradas, ponchó a ocho y se llevó la victoria, con la que los Angels rompieron una racha de siete derrotas seguidas. El novato de los Yankees, Elmer Rodríguez, se llevó la derrota tras ceder cuatro carreras en 3 2/3 entradas. No se concedió ningún salvamento. Los Yankees terminaron con seis hits, mientras que Jones se fue con 1 de 3 y Trent Grisham con 0 de 4.
El resultado no ha servido para calmar una duda más importante sobre el campo exterior que se ha ido acumulando en los Yankees. Jones ha seguido siendo titular contra lanzadores diestros incluso después de que Cody Bellinger volviera de la lista de lesionados. En los 28 partidos de agosto, Jones bateó .239 con cuatro jonrones, cinco dobles, 17 carreras, 13 carreras impulsadas y cinco bases robadas. Su último jonrón elevó sus estadísticas de la temporada a un promedio de bateo de .238, con ocho jonrones, 25 carreras impulsadas, ocho bases robadas y un OPS de .739 en 181 turnos al bate.
Grisham ha ido por el camino contrario. El veterano jardinero central lleva 2 de 36 en sus últimos nueve partidos y tiene un promedio de bateo de 0,209, con un porcentaje de embasado de 0,307, un porcentaje de slugging de 0,397 y un OPS de 0,704. Lleva 18 jonrones y 57 carreras impulsadas en 411 turnos al bate, pero los Yankees ya no pueden esgrimir la defensa como un factor diferenciador automático. Según Statcast, Grisham tiene un -6 en «Outs Above Average», mientras que Baseball Reference le da un -8 en «Defensive Runs Saved» en el centro del campo.
El momento en que se produce esto hace que la comparación vaya más allá de una simple bajón de agosto. Aaron Judge podría volver durante la próxima serie en casa de los Yankees, que empieza el 8 de septiembre contra Colorado. Con Bellinger en la izquierda, los Yankees tendrán que decidir qué parte del centro del campo le corresponde a Grisham y qué parte están dispuestos a dejarle a Jones en la lucha por los playoffs.
Sherman dice que la posición de jardinero central ya no está decidida
Esa decisión cobró mayor relevancia cuando Joel Sherman analizó la competencia en su podcast «Pinstripe Post». Sherman criticó el juego defensivo y el esfuerzo recientes de Grisham, y luego argumentó que Jones ha hecho lo suficiente para obligar a los Yankees a replantearse la posición en lugar de limitarse a recurrir por defecto al veterano.
«No ha ido bien. Y tampoco ha ido bien. Ha sido inaceptable. Ha sido inaceptable», dijo Sherman.
Lo que Sherman quería decir no es que Jones ya sea un jugador hecho y derecho. Lo que quería decir es que el novato está ofreciendo cada vez más esos turnos al bate pacientes y prolongados que los Yankees valoran tanto de Grisham, a lo que añade más capacidad atlética y velocidad. Esa combinación ha convertido lo que antes parecía una mera formalidad en la plantilla en una competencia de verdad.
«Spencer Jones nos está haciendo replantearnos un poco la posición de jardinero central», dijo Sherman.
Sherman fue un paso más allá al hablar de las decisiones sobre la plantilla. Dijo que, si se pudiera enviar a la liga menor a todos los jardineros de los Yankees, Jones no sería el jugador al que sacaría de la plantilla.
«Si todo el mundo tuviera opciones, él no sería el que mandarías a las ligas menores», dijo Sherman.
Jones está recortando distancias en más de una categoría
Las cifras actuales hacen que la comparación entre los Yankees sea más complicada de lo que sugiere su reputación. Jones casi ha igualado la frecuencia de jonrones de Grisham a pesar de haber llegado a septiembre con 230 turnos al bate menos. Jones ha bateado un jonrón cada 22,6 turnos al bate. Grisham, uno cada 22,8.
Jones también suma ocho bases robadas en 181 turnos al bate, una menos de las que ha acumulado Grisham en 411. Su OPS de 0,739 es 35 puntos más alto. En defensa, según Statcast, Jones tiene un -1 en «Outs Above Average» en su trabajo en los jardines, frente al -6 de Grisham en el centro del campo.
Los Yankees siguen teniendo motivos para ser cautelosos. Jones falla muchos golpes, y Aaron Boone ha reconocido que los strikeouts seguirán formando parte de su juego. Pero sus actuaciones en el plato han mejorado a medida que ha ido ganando experiencia en las Grandes Ligas.
El dinero de 2027 hace que la decisión sea más importante
El debate sobre el centro del campo también va más allá de octubre. Grisham está jugando con la oferta cualificada de un año y 22,025 millones de dólares que aceptó el pasado noviembre. Está previsto que se convierta en agente libre al terminar la temporada. Jones, por su parte, es un novato que ya ha demostrado lo suficiente como para que su incorporación como titular en el campo exterior en 2027 sea una opción realista dentro del equipo.
Eso no significa que la salida de Grisham sea oficial. Los Yankees no han anunciado ninguna decisión sobre su futuro, y sus 18 jonrones, sus bases por bolas y su experiencia siguen siendo útiles para un equipo con un balance de 78-60 que lidera la carrera por el comodín de la Liga Americana.
Pero las cuentas de la plantilla han cambiado. Pagar a Grisham para que vuelva sería un cálculo diferente si los Yankees creen que Jones puede encargarse del centro del campo por una fracción del coste. Sherman describió el juego reciente de Jones como una «tarjeta de presentación» para 2027 y dijo que ya no es descabellado verlo como un jardinero titular con un rendimiento potencialmente por encima de la media.
El regreso de Judge podría obligar a los Yankees a tomar una decisión
La decisión podría llegar antes de que empiece la temporada baja. El regreso de Judge complicaría un poco las cosas en los jardines, donde ya están Bellinger, Jones, Grisham y Heliot Ramos. Boone ya había hablado de que Jones y Ramos formarían un dúo en el jardín derecho mientras Judge estuviera de baja, con Grisham en el centro.
El gran repunte de Jones en agosto y la mala racha de Grisham han cambiado las cosas. Los Yankees no tienen por qué sacar a Grisham de la plantilla para darle más protagonismo a Jones, pero los argumentos para considerar a Grisham como el jardinero central titular indiscutible se han debilitado, al mismo tiempo que Jones se ha vuelto más difícil de dejar en el banquillo.
La derrota del lunes fue la mejor muestra hasta ahora. Los Yankees anotaron una carrera, y Jones la mandó por encima de la valla del centro del campo. Con Judge cada vez más cerca y octubre a la vuelta de la esquina, la siguiente pregunta es si el ascenso del novato también dejará a Grisham fuera del centro del campo ahora y, con el tiempo, fuera del Bronx al terminar la temporada.
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