NUEVA YORK — Los Yankees apenas se habían acomodado en la noche del miércoles cuando ya se les presentó otro problema en la primera entrada.
Houston se adelantó en el Yankee Stadium cuando José Altuve mandó la pelota muy lejos al centro, donde se le escapó a Trent Grisham y permitió que Isaac Paredes anotara. Los Astros iban ganando 1-0, el novato Elmer Rodríguez, que abría el partido, tenía que remontar, y una alineación que intentaba empezar con más limpieza se enfrentaba a una prueba inmediata.
Ben Rice respondió antes de que la entrada se le escapara de las manos. Frente al lanzador diestro Peter Lambert, con un out, Rice aprovechó una bola rápida de cuatro costuras a 94,6 mph y la mandó al campo derecho.
La pelota salió de su bate a 107,4 mph, voló 363 pies e igualó el marcador a 1. Fue el 35.º jonrón de Rice esta temporada y otro recordatorio de que su potencia sigue siendo una constante para los Yankees.
Los Yankees no se quedaron solo con Rice. Luis García Jr. conectó un sencillo, Cody Bellinger llegó a base tras un error en el lanzamiento y George Lombard Jr. llevó a García a home con un roletazo. Nueva York terminó la primera entrada con una ventaja de 2-1 y luego siguió respondiendo cada vez que Houston intentaba empatar.
Al final, los Yankees lograron convertir un partido reñido en una victoria por 9-3. Bellinger rompió el empate a 3-3 con un doble de dos carreras en una séptima entrada en la que se anotaron cuatro carreras; Spencer Jones siguió con un sencillo impulsor y Jazz Chisholm Jr. sumó un doble que impulsó otra carrera. García conectó un jonrón de dos carreras en la octava.
Con este resultado, los Yankees pasan a tener un balance de 75-57, su séptima victoria en nueve partidos, y se mantienen a 3,5 partidos de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana y 2,5 partidos por delante de Boston en la lucha por el primer puesto de comodín de la Liga Americana.
Ese jonrón también siguió impulsando el ascenso de Rice entre los mejores bateadores de poder de la Liga Americana. Hasta el miércoles, este jugador de 27 años tenía un promedio de bateo de .251, con 35 jonrones, 83 carreras impulsadas y un OPS de .879. Las clasificaciones actualizadas de la MLB lo sitúan segundo en la Liga Americana en jonrones, a uno de Yordan Álvarez, de Houston; tercero en porcentaje de slugging y cuarto en OPS.
Rice frena a los Yankees a un partido de hacer historia
El jonrón de Rice en la primera entrada tuvo un segundo significado que no se reflejó en el marcador final. Puso fin a una racha de 23 partidos de los Yankees sin anotar en la primera entrada; fue la primera carrera del equipo en la primera entrada desde el 20 de julio.
Nueva York se quedó a un partido de igualar el récord de la franquicia de 24 partidos seguidos sin anotar en la primera entrada, una marca que se remonta a 1941.
Eso hizo que el swing de Rice fuera una escapada por los pelos de un capítulo indeseado de la historia de los Yankees que llevaba 85 años vigente.
Una primera entrada más sin anotaciones habría igualado un récord establecido en la época de Joe DiMaggio. En cambio, Rice acabó con la amenaza de un solo lanzamiento después de que Houston ya hubiera puesto a Nueva York por detrás en el marcador.
Esa jugada cambió el rumbo de la entrada al instante. En lugar de dejar que Rodríguez y el cuerpo de lanzadores de los Yankees tuvieran que remontar otra desventaja temprana, Rice empató el partido y permitió que la alineación siguiera presionando a Lambert.
Al final de la entrada, Nueva York había anotado dos veces, más carreras en la primera entrada de las que había sumado en los 23 partidos anteriores juntos.
La sequía provocó más de tres strikeouts por cada hit
Durante la racha de sequía, los bateadores de los Yankees acabaron con 7 de 73 en las primeras entradas, un promedio de 0,096, con nueve bases por bolas y 25 strikeouts. Eso supone más de 3,5 strikeouts por cada hit en esas primeras entradas, un desequilibrio extremo para una alineación diseñada para presionar a los lanzadores titulares rivales.
Rice no necesitó mucho tiempo al bate para darle la vuelta a la situación. La bola rápida de Lambert pasó por el plato y Rice la mandó volando con un ángulo de lanzamiento de 23 grados. Su velocidad de salida de 107,4 mph convirtió un 1-0 en contra en un empate antes de que Houston pudiera afianzarse en su ventaja.
Rice da una respuesta a los Yankees en la parte alta del orden de bateo
Rice terminó con 1 de 2, tres bases por bolas y anotó tres veces, llegando a base en cuatro de sus cinco turnos al bate. Esa actuación en general fue importante porque los Yankees no necesitaron que él llevara el peso de la ofensiva después de la primera entrada.
Su jonrón temprano dio el primer golpe, y luego el resto de la alineación se encargó de llevar el peso del partido a su alrededor.
Nueva York sumó 13 hits, mientras que Houston solo logró cuatro. Chisholm conectó tres hits, García también tres y el doble de Bellinger supuso el golpe decisivo. Aun así, el primer swing de Rice destacó porque puso fin al problema más antiguo de la noche.
Una primera entrada que empezó con otro error defensivo de los Yankees se convirtió en la entrada que finalmente rompió la racha.
Los Yankees también contaron con más de seis entradas de Rodríguez en su primera apertura en las Grandes Ligas desde el 21 de junio. Cedió tres carreras con tres hits, ponchó a seis y concedió dos bases por bolas.
Paul Blackburn se encontró con problemas en la séptima, permitió que la carrera del empate entrara por un error y luego se salvó de una situación con las bases llenas. Blackburn se llevó la victoria y mejoró su récord a 6-2. Bennett Sousa se llevó la derrota y bajó a 1-3. No se concedió ningún salvamento.
Una pequeña racha llega a su fin en medio de una carrera por los playoffs más reñida
A los Yankees les preocupan cosas más importantes que marcar en la primera entrada ahora que agosto llega a su fin, pero el momento sí que importaba. Nueva York está pisándole los talones a Tampa Bay en la lucha por el título de división, al tiempo que defiende su puesto de comodín, y los partidos contra rivales directos dejan menos margen para los comienzos flojos.
Los Yankees encontraron la manera de ganar durante esa racha negativa, pero exigir una y otra vez al equipo de lanzadores y al bullpen que se esforzaran sin recibir apoyo desde el principio supuso una carga que se podría haber evitado.
Rice se quitó ese peso de encima el miércoles, al menos por una noche. Su jonrón no decidió el partido por sí solo, pero impidió que los Yankees igualaran el récord de la franquicia y ayudó a crear el tipo de noche ofensiva completa que el equipo necesita en la carrera por los playoffs.
Los Yankees llegaban al último partido de la serie del jueves contra Houston sin la racha de la primera entrada, con Rice a un jonrón del liderato de la Liga Americana y la alineación viniendo de anotar nueve carreras.
Lo que se avecinaba como una vergüenza de 85 años terminó, en cambio, con el jonrón de Rice en la primera entrada desapareciendo entre las gradas del campo derecho.
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