NUEVA YORK — Los Yankees llegaban a la noche del miércoles con un equipo de lanzadores que solo se mantenía a flote gracias a la cinta adhesiva y a la esperanza.
Le pasaron el balón a un novato que todavía intentaba demostrar que estaba a la altura. Pocos de los aficionados de los Yankees esperaban que la noche se volviera en su contra.
Elmer Rodríguez, la mayor promesa de los Yankees en el montículo, había sido titular en cuatro partidos de las Grandes Ligas esta temporada y no había ganado ninguno. Tenía una efectividad de 4,76 y la fama de ir a lo seguro en lugar de atacar. Cuando Ryan Weathers se lesionó el antebrazo y se quedó fuera, los Yankees llamaron al lanzador diestro de 23 años por necesidad, como otro parche más en una rotación que no acaba de cuajar.
Sin embargo, el entrenador de los Yankees, Aaron Boone, parecía alguien que ya se lo veía venir.
Cuando le preguntaron antes del partido sobre el potencial del joven lanzador, Boone no se anduvo con rodeos.
«Es un lanzador joven con mucho talento», dijo Boone tras la victoria por 9-3. «Probablemente haya hecho sus mejores partidos en el último mes más o menos en la Triple A».
Boone fue más allá y presentó a Rodríguez como una apuesta a largo plazo.
«Tiene un buen repertorio, sin duda es un futuro lanzador titular de las Grandes Ligas y, aunque todavía es muy joven, ha progresado mucho este año», dijo Boone. «Ha mejorado su precisión a la hora de lanzar strikes y, con suerte, lo tendremos ahora que está en su mejor momento del año».
Los Yankees necesitaban que la noche saliera bien por razones que iban más allá de un simple novato. Boston les pisaba los talones en la lucha por el comodín, y cada derrota complicaba aún más las cuentas. Una salida corta habría supuesto una gran carga para el bullpen de los Yankees, que ya se había quedado sin un lanzador para las últimas entradas.
Un novato responde con la mejor actuación de su vida
Para cuando Rodríguez bajó del montículo en la séptima entrada, las dudas de los aficionados de los Yankees se habían convertido en una ovación de pie.
El lanzador diestro completó seis entradas en las que solo permitió tres hits contra los Astros de Houston, ponchó a seis y llevó a los Yankees a una victoria por 9-3 en el Yankee Stadium, la actuación más destacada de su joven carrera.
La clave fue la velocidad. Rodríguez lanzó una sinker que rondaba las 97 mph y llegó a las 99, llenando una zona de strike que solo había rozado en sus anteriores apariciones en las Grandes Ligas. Cada uno de sus cinco lanzamientos fue mejor que en su última salida.
Houston no pudo hacer gran cosa al respecto. Anotaron una carrera en la primera entrada tras un error en la recepción de un fly en el centro del campo. Daulton Varsho conectó un jonrón en la cuarta.
La ofensiva de los Yankees se encargó del resto. Cody Bellinger vació las bases con un doble que dio la ventaja, Luis García Jr. conectó un jonrón e impulsó dos carreras, y Ben Rice lanzó su 35.º jonrón —el mejor registro del equipo— en una séptima entrada en la que se anotaron cuatro carreras. Paul Blackburn se llevó la victoria como relevo. Bennett Sousa cargó con la derrota para Houston.
Rodríguez no influyó en el resultado. Tampoco hacía falta.
«Era un capullo»
Boone ha visto cómo Rodríguez ha luchado toda la temporada por confiar en su brazo, y el miércoles vio justo lo contrario.
«Estuvo genial», dijo Boone. «Eso es lo que nos emociona. Creo que les llamó la atención enseguida. Estás viendo lanzamientos descendentes a 97, 98, 99 [mph] que llenan la zona, y una buena bola con efecto. Tío, fue muy alentador ver eso».
Para Rodríguez, esa noche se trató tanto de convicción como de resultados.
«Simplemente se trataba de confiar en mí mismo», dijo Rodríguez. «Es algo que he ido consolidando desde mis primeras salidas como titular, y cada vez me he sentido mejor. He estado trabajando en algunas cosas allí [en las ligas menores], y creo que hasta ahora me ha ido bien».
Según dijo, esa velocidad se fue ganando a lo largo de meses.
«Simplemente estoy trabajando duro», dijo Rodríguez. «Hay algunas cosas en las que he estado trabajando entre bastidores. He estado intentando ganar algo de peso y centrándome en terminar el año con fuerza. Me siento mejor».
Rodríguez, que lanzó con Puerto Rico en el Clásico Mundial de Béisbol, dijo que el rugido de los 40 269 espectadores estuvo a la altura de ese escenario.
El número que nadie había marcado antes del miércoles
Una cifra lo explica todo.
La bola descendente de Rodríguez alcanzó una media de 97,2 mph, unas 2 mph por encima de su media de la temporada y claramente más rápida que en su salida de junio. Esa velocidad extra le permitió lanzar en plena zona de strike en lugar de quedarse en los bordes, justo el fallo que el cuerpo técnico de los Yankees le había señalado.
Su rendimiento en las ligas menores ya daba pistas de lo que se avecinaba. En la Triple A de Scranton, Rodríguez terminó con un balance de 8-3 y una efectividad de 2,59 en 19 salidas como titular, ponchando a 99 bateadores en 97 1/3 entradas. Los ponches siempre iban de norte a sur. El miércoles, el control también lo hizo.
El entrenador de lanzadores de los Yankees, Matt Blake, ya había detectado el problema unas horas antes.
«Parece que, cuando le ha costado un poco aquí arriba, más que meterse de lleno en la zona de strike, se limita a rozarla», dijo Blake. «Para que le vaya bien a este nivel, no hay que darle demasiado crédito a los bateadores».
Una rotación muy apretada complica su próximo paso
El momento no le favorece. Max Fried tiene previsto volver este fin de semana tras una contusión en el codo izquierdo. A Weathers aún le quedan unas semanas, y el relevo Fernando Cruz está lanzando a pesar de un desgarro parcial en un ligamento del codo.
La titularidad de Rodríguez no le garantizaba nada. Si Fried está en forma, desplazará a alguien, y los Yankees no han dicho que el novato se haya asegurado un puesto en la rotación.
Aun así, ha cambiado el panorama. Un equipo de los Yankees que lo volvió a llamar para cubrir un hueco ahora tiene que preguntarse si ese hueco era realmente suyo para llenarlo.
«Es, con diferencia, lo mejor que ha hecho desde que está aquí con nosotros», dijo Boone.
Rodríguez no está presionando para que los Yankees le den garantías .
«Sé que puedo salir ahí fuera y competir», dijo Rodríguez. «Sé que tengo lo que hace falta para hacerlo».
Los Yankees llegaban al jueves con un balance de 75-57, a tres partidos y medio de los Rays en la División Este de la Liga Americana y ocupando la primera plaza de comodín, con dos partidos y medio de ventaja sobre los Red Sox. Boston visita el Bronx para enfrentarse a los Yankees este fin de semana. El regreso de Fried está al caer. Y un novato que se suponía que iba a ser un sustituto temporal en los Yankees ha obligado al club a tomar una decisión que nunca había planeado.
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