MINNEAPOLIS — El champán aún goteaba de las lonas de plástico cuando George Lombard Jr. saboreó por primera vez aquello a lo que había aspirado toda su vida. El lunes por la noche, en el vestuario de visitantes del Target Field, empapado de champán, este novato de 21 años celebró su primera clasificación para la postemporada en su carrera en las Grandes Ligas.
Se había ganado su puesto en el equipo. Lombard ayudó a dar el empujón definitivo que sentenció el partido, y durante unas horas se mostró tal y como los Yankees se lo imaginaban en octubre cuando ascendieron a su mejor promesa en agosto.
Los Yankees vencieron a los Twins por 8-3 y así hicieron oficial la celebración. La derrota anterior de Toronto ante Detroit ya les había asegurado matemáticamente la clasificación, pero la remontada de Nueva York garantizó que la clasificación llegara con una victoria, en lugar de con un simple encogimiento de hombros mientras miraban el marcador.
Para Lombard, fue el tipo de noche que justifica un ascenso meteórico. Apenas lleva un mes en las grandes ligas y ya tiene una celebración por el título en su haber. La euforia, sin embargo, no duró toda la noche.
Lombard enciende la mecha en la octava
Los Yankees iban perdiendo 2-1 al comenzar la octava y apenas habían hecho nada contra el pitcheo de Minnesota durante siete entradas. Lombard cambió el rumbo con un solo swing, abriendo la entrada con un doble que colocó a la carrera del empate en posición de anotar.
Por fin, la alineación se despertó detrás de él. José Caballero conectó un sencillo que llevó a Lombard a home y empató el partido; después, Anthony Volpe y Caballero lograron un doble robo. Ben Rice conectó un sencillo con el bate roto que impulsó dos carreras, y Cody Bellinger siguió con otro sencillo.
Aaron Judge dio el golpe de gracia. El capitán conectó un jonrón de tres carreras de 415 pies, su aportación a una entrada de seis carreras que convirtió un 2-1 en contra en una ventaja de 7-2. Austin Wells añadió un jonrón solitario en la novena, y los Yankees mejoraron su balance a 87-63.
Lombard estaba al frente de todo eso. Esa es exactamente la situación que se imaginaban los Yankees cuando le dieron el puesto de campocorto a una promesa que apenas había jugado en las ligas menores superiores. Su bate, que antes era una incógnita, no deja de dar respuestas.
«Ha sido genial», dijo tras la victoria. «Obviamente, fue un momento clave del partido y hice todo lo que pude para llegar a base en esa jugada».
El error que empañó la celebración
Entonces llegó el giro inesperado que impidió que la noche fuera un triunfo rotundo. Más adelante en el partido, Lombard cometió otro error, una nueva entrada en un historial defensivo que se ha alargado demasiado para un jugador cuyo guante se suponía que era su punto fuerte.
El momento fue un golpe duro. Justo la noche en que los Yankees se aseguraron el título, su shortstop novato les volvió a recordar el único punto débil que podría ser clave cuando cambie el año. Ese contraste —un gran impacto ofensivo seguido de un fallo defensivo— se ha convertido en la tónica dominante de su joven carrera.
No se suponía que fuera así. Cuando los Yankees ascendieron a Lombard, los ojeadores consideraban que su defensa era la parte más sólida de su juego. En cambio, los errores se han ido acumulando de una forma que casi nadie había previsto.
El momento más bajo llegó en agosto. Lombard cometió un error en seis partidos seguidos, convirtiéndose en el primer campocorto de los Yankees en hacerlo desde Roger Peckinpaugh en 1915. Acumuló siete errores en sus primeros 20 partidos de las Grandes Ligas, una cifra sorprendente para un jugador considerado un activo defensivo.
Un novato que asume la responsabilidad
Lombard no ha eludido el tema. Tras su sexto partido consecutivo con un error en agosto, abordó directamente su mala racha en lugar de restarle importancia.
Cuando le preguntaron por los errores de esa racha, Lombard se mostró sincero sobre el trabajo que le queda por delante.
«Es algo que estoy intentando averiguar», dijo Lombard.
Su entrenador le ha seguido apoyando. Aaron Boone ha calificado en varias ocasiones las dificultades de agosto como un bache pasajero y no como algo característico, y ha destacado el alcance, la potencia de lanzamiento y la capacidad atlética de Lombard como prueba de que su defensa mejorará. El novato también ha dejado entrever ese potencial con unas paradas en picado que demostraron por qué los Yankees confiaron en él de inmediato como shortstop.
El talento no está en duda. Lo que sí se cuestiona es la regularidad. Por ahora, los Yankees están dispuestos a aguantar los tropiezos iniciales porque el potencial es enorme y, al mismo tiempo que cometen errores, siguen rindiendo bien al bate.
Por qué octubre sube la apuesta
El margen de error se reduce en la postemporada, y eso es lo que convierte el desarrollo de Lombard en una de las historias más interesantes de los Yankees. Un error en agosto se diluye en una temporada de 162 partidos. Un error en un partido de playoffs puede decidir una serie.
Los Yankees apuestan por que la recompensa compense el riesgo. El bate de Lombard ha empezado a dar momentos que justifican la paciencia. Unos días antes del partido decisivo del lunes, conectó el primer grand slam de su carrera en las Grandes Ligas contra Colorado.
Ese batazo tenía su propia historia. Con 21 años y 99 días, Lombard se convirtió en el tercer jugador más joven de los Yankees en batear un grand slam, solo superado por dos jonrones de Mickey Mantle, que los bateó siendo aún más joven. Para una franquicia que se mide por sus leyendas, es un honor muy exclusivo para un novato.
«Obviamente, es intenso y cada lanzamiento cuenta, y todo importa, pero estamos preparados para ello», añadió Lombard. «La preparación va a ser la misma, la misma rutina. Solo tenemos que salir ahí fuera y hacer lo nuestro».
Ahora ha ayudado a los Yankees a llegar a otro octubre, y la recompensa por ello es una prueba aún mayor. El lunes se pudieron ver sus dos caras en tan solo unas entradas: el bate que ayudó a que Nueva York celebrara con champán y el guante que nos recordó una vez más el trabajo que aún queda por delante. Puede que su prueba más dura de este octubre no haya hecho más que empezar.
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