NUEVA YORK — Las bases estaban llenas, el partido estaba empatado y en el Yankee Stadium se respiraba esa sensación de angustia tan conocida.
La noche anterior, esta misma situación se había llevado por delante a los Yankees. Su bullpen dejó escapar una ventaja en los últimos compases ante los Houston Astros y la ofensiva se quedó en blanco en una derrota por 9-7. Ahora, en la séptima entrada del miércoles, estaba pasando otra vez.
Houston acababa de empatar el partido a 3-3. Había un out, corredores por todas partes y les tocaba batear a los del centro del orden de los Astros. Un solo hit más podría haberle dado un giro negativo a la noche.
Entonces, un lanzador diestro veterano lo cambió todo sin que nadie se diera cuenta.
Paul Blackburn, que entró como relevo, salió del apuro sin conceder otra carrera. Los Yankees anotaron cuatro veces en la parte baja de la entrada y se alejaron en el marcador para acabar ganando 9-3 ante 40.269 espectadores, igualando así la serie y sumando siete victorias en nueve partidos.
La salida de Blackburn que cambió el rumbo del partido
La séptima entrada se te empezó a escapar rápidamente. El abridor Elmer Rodríguez concedió una base por bolas a José Altuve al inicio de la entrada y fue sustituido. Blackburn entró en el partido y cedió un doble a Daulton Varsho, dejando a los corredores en segunda y tercera sin outs.
Entonces, George Lombard Jr. falló al batear una bola rasante de Christian Walker, y Altuve anotó la carrera del empate. Las bases seguían llenas de peligro. Ese fue el momento en el que parecía que se iba a repetir el colapso del martes.
Blackburn no se lo permitió. Hizo una jugada inteligente ante un roletazo hacia el montículo, se dio cuenta de que Varsho se había alejado demasiado de la tercera base y corrió a por él para tocarlo. Luego eliminó por strikeout a Christian Vázquez y a Jeremy Peña, dejando a los tres corredores en las bases y manteniendo el empate a 3-3.
En el marcador solo figuraba una entrada, un hit y una base por bolas. Pero también fue el punto de inflexión que decidió todo el partido. Los Yankees ya han ganado 29 veces esta temporada cuando iban empatados o por detrás en la séptima entrada o más tarde, la cifra más alta de las Grandes Ligas, según los datos del equipo.
Cuatro carreras como respuesta inmediata
Los Yankees no tardaron en aprovechar esa oportunidad. En la parte baja de la séptima entrada, frente al zurdo de Houston Bennett Sousa, los cuatro primeros bateadores llegaron a base y anotaron.
Trent Grisham conectó un sencillo, Ben Rice consiguió una base por bolas y Luis García Jr. logró un sencillo entre el campo interior para llenar las bases sin outs. A continuación, Cody Bellinger conectó un doble de dos carreras que rebotó en la valla del centro-derecha, lo que puso a Nueva York por delante en el marcador con un 5-3.
Spencer Jones siguió con un sencillo impulsor, y Jazz Chisholm Jr. conectó un doble que rebotó en la valla del jardín izquierdo, lo que les dio una ventaja de 7-3. Los nueve jugadores de los Yankees se turnaron al bate en esa entrada. Sousa solo consiguió un out, mientras que encajó cinco hits y cuatro carreras limpias.
García añadió un jonrón de dos carreras en la octava entrada, el número 28 de la temporada, que sentenció el marcador. Los Yankees terminaron con 13 hits frente a los cuatro de Houston.
Boone ve la alineación de los Yankees que llevaba meses esperando
Esta racha ha prolongado una tendencia que, sin hacer mucho ruido, ha dado un giro al mes de agosto de los Yankees. Ya llevan tres partidos seguidos anotando al menos siete carreras, todos ellos dentro de una serie en casa en la que la alineación vuelve a parecer completa, incluso sin Aaron Judge.
El entrenador Aaron Boone lleva meses insistiendo en que los bates acabarían despertando. Tras una noche con 13 hits, parecía aliviado de verlo por fin.
«Ha sido genial ver cómo empiezan a coger impulso de verdad», dijo Boone.
Ningún jugador ha reflejado mejor las dificultades del ataque que Chisholm, que llegó a base cuatro veces y ya suma ocho hits en sus últimos tres partidos. Boone lo destacó especialmente.
«Probablemente sean los mejores partidos que ha encadenado», dijo Boone. «Así que, con suerte, ahí es hacia donde se dirige».
Chisholm, cuya temporada le ha puesto a prueba ante la opinión pública, siguió centrado en el objetivo más importante.
«Tengo muchas ganas de ganar la Serie Mundial», dijo Chisholm. «Solo intento prepararme y dar lo mejor de mí para que lleguemos hasta allí».
La remontada que distingue a los Yankees
Hay una estadística que refleja cómo este equipo ha logrado sobrevivir a una racha brutal de lesiones. El doble de Bellinger en la séptima entrada fue el hit número 36 de los Yankees esta temporada en la séptima entrada o más tarde que les dio ventaja en el marcador. Ningún otro equipo llegaba al miércoles con más de 27 hits de este tipo, según los datos del equipo.
Esa habilidad para remontar al final del partido ha sido la clave para una alineación en la que faltaban Judge y Giancarlo Stanton. Se volvió a poner de manifiesto en la forma en que los Yankees respondieron a cada embestida de Houston, anotando en la parte baja de la primera, cuarta y séptima entrada después de que los Astros anotaran en la parte alta.
Rice fue el protagonista del otro hito. Su jonrón solitario en la primera entrada, el número 35 del año, rompió una racha de 23 partidos sin que los Yankees anotaran en la primera entrada, una sequía que se había acercado a solo un partido del récord de la franquicia. Ese jonrón también convirtió a Rice en uno de los tres únicos jugadores seleccionados por los Yankees en el draft que han alcanzado los 35 jonrones en una temporada, uniéndose a Judge y a Don Mattingly, según la crónica del partido.
Una victoria aplastante que, aun así, deja una preocupación
La noche no fue perfecta. Lombard cometió un error por quinto partido consecutivo, el fallo que permitió a Houston empatar en la séptima entrada. Grisham también falló en una jugada en la primera entrada, lo que permitió a los Astros anotar. Boone había calificado recientemente los fallos defensivos del novato como un pequeño bache en el camino, pero los errores siguen apareciendo.
Rodríguez, por su parte, dio al equipo de lanzadores el empujón que tanto necesitaba. Sustituyendo a los lesionados Max Fried, Ryan Weathers y Fernando Cruz, el novato lanzó seis entradas y cedió tres carreras con tres hits, además de lograr seis strikeouts —su mejor marca personal—, con su sinker alcanzando las 97 mph. Michael Fulmer, que firmó un contrato de las Grandes Ligas unas horas antes del primer lanzamiento para sustituir a Cruz, completó una octava entrada perfecta.
Los Yankees subieron a 75-57 y se mantienen en el primer puesto de comodín de la Liga Americana, con los Boston Red Sox a 2,5 partidos de distancia. Siguen a 3,5 partidos de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana. Houston bajó a 66-67.
El miércoles, la ofensiva se encargó de todos los errores. En octubre, los márgenes se reducen. Sin embargo, por una noche, una salida afortunada de un relevista veterano que pasó desapercibida marcó la diferencia, y los Yankees parecen más peligrosos de lo que han sido en meses.
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