KANSAS CITY, Mo. – Ben Rice pasó años aprendiendo a atrapar. Los Yankees se han pasado esta temporada asegurándose de que no lo haga.
Esa decisión parece cada vez más acertada. Rice volvió a batear el miércoles por la noche, impulsando tres carreras en una victoria por 7-0 sobre los Reales que completó una barrida de tres partidos en el Estadio Kauffman. Se ha convertido en uno de los bateadores más peligrosos del béisbol. Los Yankees han llegado silenciosamente a la conclusión de que su bate es demasiado valioso para arriesgarse detrás del plato.
Rice fue receptor en Dartmouth y durante todo su ascenso en las ligas menores. Dividió el tiempo entre primera base, bateador designado y receptor durante su irrupción en 2025. En 2026, sin embargo, no se ha puesto el equipo ni una sola vez. Todas sus apariciones han sido en primera base o como DH. El motivo es sencillo, y se debe directamente a lo bueno que se ha vuelto.
El bate de Rice está entre los mejores del béisbol
Los números explican la cautela. Rice tiene un OPS de .993, el segundo mejor de las Grandes Ligas, sólo por detrás de Yordan Álvarez, de los Astros de Houston. Sus 16 jonrones están a sólo cinco del total de Kyle Schwarber, líder de la MLB. Para una alineación de los Yankees que persigue un campeonato, un bateador tan productivo no es alguien a quien exponer a la dureza de la captura.
El miércoles fue un nuevo recordatorio de su valor. Rice apareció en la cuarta entrada con Paul Goldschmidt a bordo y el partido sin goles. Lanzó una bola en dirección contraria a 104,5 mph, golpeándola contra el muro del jardín izquierdo. La pelota tomó una larga carambola, y Rice corrió a tercera con un triple RBI mientras Goldschmidt anotaba desde primera. Aaron Judge le siguió con un fly de sacrificio que llevó a Rice a casa para una ventaja de 2-0 de los Yankees.
No estaba acabado. Los Yankees cargaron las bases en la séptima tras sendos sencillos de Trent Grisham y Ryan McMahon y un paseo de Anthony Volpe. Los dos primeros bateadores hicieron outs, y el rally parecía atascado. Entonces el orden cambió. Goldschmidt consiguió un paseo con las bases llenas para forzar una carrera, y Rice lanzó un sencillo a la derecha que anotó dos más para una dominante ventaja de 5-0.
Rice terminó 2 de 4, con tres carreras impulsadas y un paseo. La noche supuso un rápido cambio para el bateador zurdo. El martes entró en una mala racha de 11 de 66 golpes. En los dos partidos siguientes, bateó 5 de 9 con un par de bases por bolas, pareciendo la fuerza del medio del campo que los Yankees creen que es.
Por qué los Yankees se niegan a que Rice atrape
He aquí el quid de la cuestión. Los Yankees alejan deliberadamente a Rice de la recepción, y gran parte del motivo es el miedo a las lesiones. Un jugador tan valioso simplemente no merece el riesgo añadido que conlleva estar en cuclillas detrás del plato durante más de 130 partidos. Brendan Kuty, de The Athletic, lo explica claramente.
«Rice ha sido tan bueno que los Yankees no le han dejado atrapar, en parte por miedo a que aumentara el riesgo de lesiones», escribió Kuty. «Ha sido demasiado valioso como para andarse con tonterías».
Esa lógica es válida a todos los niveles. La recepción es el trabajo que más castiga físicamente en el béisbol. Las faltas en las puntas, las colisiones en el home y la carga diaria de estar agachado aumentan las probabilidades de sufrir una avería. Un bate que produce a un nivel de MVP debe estar en la alineación lo más a menudo posible, no aparcado en la lista de lesionados por una jugada rara en el plato.
Los Yankees también tienen la profundidad necesaria para que la elección sea sencilla. Austin Wells y JC Escarra se encargan de las tareas de receptor, y aunque ninguno de los dos ofrece mucho con el bate, ambos son defensores por encima de la media. Esta disposición permite a los Yankees proteger a Rice sin debilitarse detrás del plato. Wells y Escarra atrapan. Rice batea. Cada uno permanece en su carril.
También hay un aspecto práctico. Rice no ha jugado ningún partido en todo el año. Pedirle que regrese repentinamente a esa posición le llevaría a oxidarse y a exponerse aún más a las lesiones. Cuanto más tiempo pase fuera, menos sentido tendrá que vuelva. Los Yankees parecen perfectamente satisfechos con dejar que su pasado como receptor pase a un segundo plano.
Una respuesta local en primera base para Nueva York
Su aparición en la primera base tiene un peso añadido para la franquicia. Los Yankees llevan años luchando por desarrollar un jugador de primera base local, una puerta giratoria que se remonta al final de la carrera de Mark Teixeira. Rice, elegido en la 12ª ronda de Dartmouth en 2021, tiene la oportunidad de llenar por fin ese vacío. Lo está haciendo bateando cerca de la parte superior del orden en un contendiente.
El buen juego de Goldschmidt ha ayudado a aliviar la presión sobre el puesto. Pero el veterano no puede sustituir a Rice, y los Yankees saben que no pueden permitirse perder a su joven bateador durante mucho tiempo. Protegerle no es precaución porque sí. Es una apuesta calculada para mantener sano a un bateador de primera hasta octubre.
El panorama general no hace sino agudizar el punto. Los Yankees mejoraron a 34-22 con la victoria y ahora han derrotado a los Reales 14 veces seguidas en total. Barrieron la serie de la temporada superando a Kansas City por 50-10. Rice ha desempeñado un papel fundamental en este ascenso, y su bate es exactamente el tipo de arma que un equipo debe vigilar cuidadosamente.
Por ahora, el plan está funcionando mejor de lo que los Yankees podrían haber previsto. Rice sigue bateando. Los Yankees siguen ganando. Y el equipo que una vez llevó detrás del plato se queda en el armario, justo donde lo quieren sus jefes. Lo que antes parecía una cuestión posicional se ha convertido en una de las decisiones más inteligentes de la temporada de los Yankees.
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