NUEVA YORK — Tommy John ya había superado la crisis profesional que vincularía su nombre para siempre a la medicina deportiva cuando, durante su etapa en los Yankees, se enfrentó a una emergencia mucho más aterradora.
El 13 de agosto de 1981, John estaba con los Yankees en Detroit cuando se enteró de que su hijo de dos años, Travis, se había caído desde una ventana del tercer piso de una casa alquilada en Bay Head, Nueva Jersey. El niño se golpeó contra un coche aparcado, sufrió una lesión grave en la cabeza y tuvo que ser operado. John dejó el equipo al instante y volvió con su familia.
Ese episodio se convirtió en uno de los momentos más marcantes de la vida de John fuera del campo, y volvió a salir a la luz tras la muerte del exlanzador de los Yankees el sábado por la noche a los 83 años en su casa de Bradenton, Florida. Su agente, Mike Maguire, le dijo a The Associated Press que John había estado recibiendo cuidados paliativos. Su mujer, Cheryl, le dijo a The New York Times que la causa de su muerte fue un cáncer de vejiga.
Para la mayoría de los aficionados al béisbol, el nombre de John siempre te hará pensar en la operación experimental de codo que el Dr. Frank Jobe le hizo en 1974. John se convirtió en el primer lanzador de las Grandes Ligas en volver con éxito tras esa intervención, regresó en 1976 y siguió lanzando hasta 1989. Pero su vida familiar puso a prueba esa misma capacidad de resistencia de formas que el béisbol nunca podría haberlo hecho.
La caída de Travis se produjo solo unos días después de que se reanudara la temporada de 1981, que se había visto acortada por la huelga. Según las noticias de la época, el chico seguía en estado crítico tras someterse a una operación de cerebro y fue trasladado al Centro Médico de la NYU, en Manhattan, para someterse a más pruebas.
John se quedó a su lado. Según los informes de la Sociedad para la Investigación del Béisbol Americano, estuvo con Travis durante todo el largo coma, turnándose para ir a ver a los Yankees cuando jugaban en casa, pero sin viajar con el equipo. Las noticias del hospital fueron cada vez más esperanzadoras, y los médicos dijeron que las pruebas no mostraban signos de daño cerebral irreversible.
En octubre, la historia había pasado de ser una emergencia familiar a convertirse en uno de los momentos más emotivos de la postemporada de los Yankees. Travis se recuperó lo suficiente como para subir al montículo del Yankee Stadium y lanzar el primer lanzamiento ceremonial antes del tercer partido de la Serie Divisional de la Liga Americana contra Milwaukee.
Ese momento siguió siendo importante para John mucho después de que acabara la temporada. Años más tarde, recordaba el rugido del público del Yankee Stadium como uno de sus recuerdos más imborrables de Nueva York.
John siguió lanzando a pesar de todo lo que había pasado. Terminó la temporada regular de 1981 con una efectividad de 2,63 en 20 salidas como titular y luego ayudó a los Yankees a llegar a la Serie Mundial. Solo encajó una carrera en 13 entradas repartidas en tres partidos contra los Dodgers de Los Ángeles, aunque Nueva York perdió la serie en seis partidos.
La tragedia familiar volvió a golpear casi tres décadas después.
El hijo menor de John, Taylor, falleció en marzo de 2010 a los 28 años. Las necrológicas de la época describían a Taylor como cantante, cantor de iglesia y profesor. Informes posteriores confirmaron que su muerte fue un suicidio.
John convirtió esa pérdida en una causa social. Apoyó a la Fundación Americana para la Prevención del Suicidio y participó en campañas de recaudación de fondos bajo el nombre de «Team Taylor». En 2012, ya asistía a actos benéficos para recaudar fondos destinados a la prevención del suicidio y a la sensibilización sobre la depresión y las enfermedades mentales.
Esa parte de su vida rara vez recibió la misma atención que su codo reconstruido, pero le dio otra dimensión a la imagen pública de un lanzador al que ya se asociaba con la supervivencia y las segundas oportunidades.
El regreso de John al béisbol sigue siendo una de las historias médicas más importantes de este deporte. Ganó 124 partidos antes de la operación de 1974 y 164 después. Terminó su carrera de 26 años con un balance de 288-231, una efectividad de 3,34, cuatro selecciones para el All-Star, 700 partidos como titular y 4.710 1/3 entradas.
Los Yankees fueron clave para su éxito tras la operación. John fichó por Nueva York antes de la temporada de 1979 y enseguida ganó 21 partidos con una efectividad de 2,96. A continuación, sumó 22 victorias en 1980, lo que le valió dos temporadas consecutivas con 20 victorias con la camiseta de rayas. Más tarde volvió a los Yankees y siguió lanzando hasta los 46 años.
Los Yankees dijeron el domingo que el legado médico de John a veces eclipsaba lo bueno que era en el montículo. El club lo describió como un «pilar» de su rotación y pidió a los aficionados que recordaran su espíritu competitivo, su personalidad y su amabilidad, además de su contribución a la medicina deportiva.
John tenía previsto participar en el «Día de los Veteranos» de los Yankees el 8 de agosto, pero se retiró por motivos de salud. En su lugar, el club compartió un mensaje de despedida suyo. En él, dio las gracias a los aficionados, compañeros de equipo y amigos que habían seguido su carrera y terminó con una sencilla frase: «Nunca os olvidaré».
Su fallecimiento volvió a poner de relieve una carrera marcada por la superación. Sin embargo, las pruebas más duras de John no siempre tuvieron que ver con su codo izquierdo ni con la presión del béisbol de octubre.
Uno de sus hijos sobrevivió a un accidente terrible cuando era pequeño, mientras John jugaba como lanzador en los Yankees. La muerte de otro de sus hijos, décadas más tarde, le llevó a comprometerse con la defensa de las familias que se enfrentan a la depresión y al suicidio.
Esas experiencias hicieron que la historia de John fuera algo más que la operación que lleva su nombre. Hicieron que la resiliencia, la pérdida y la familia formaran parte del legado que los Yankees recordaban, junto con sus 288 victorias.
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