KANSAS CITY, Mo. – El box score recordará ésta como la noche de Gerrit Cole. Una vibración de as con 10 strikeouts dominó todos los titulares. Pero el partido se decidió por un lanzamiento desde el jardín derecho.
Aaron Judge lo consiguió, y sirvió como sonoro recordatorio de que el capitán de los Yankees vuelve a estar entero. Judge derribó a un corredor en el plato en la tercera entrada del miércoles, preservando un empate sin goles y marcando la pauta para una victoria por 7-0 sobre los Reales que completó una barrida en el Kauffman Stadium. Cole ponchó a 10 en 6 2/3 entradas sin anotar y encabezará los resúmenes. La estrella de los Yankees que cambió el rumbo del partido estaba a 90 metros del montículo.
La jugada se desarrolló con los Reales amenazando con estropear el intento de los Yankees de cerrar el partido. Kansas City tenía un corredor en segunda y dos outs en un partido aún sin goles cuando Maikel García lanzó una bola a la derecha. Judge tuvo que elegir en una fracción de segundo. Podía arriesgarse a atraparla en picado, o tirarse hacia arriba, recogerla de un salto e intentar lanzar a Michael Massey al home. Eligió el lanzamiento, recogió la bola de un salto y lanzó un strike al receptor Austin Wells, que aplicó la marca para el tercer out.
Judge dio después una explicación sencilla. Dijo que su único objetivo era mantener la carrera fuera de la pizarra, especialmente con el as de los Yankees trabajando en un partido apretado en sólo su segunda salida de vuelta.
«Lo único que pensaba era: ‘No dejes que este tío marque'», dijo Judge. «Especialmente Gerrit volviendo, segundo partido, es un partido apretado. Sé que si evitamos que marque ahí, probablemente no marcará el resto del partido. Sólo intento hacer mi trabajo».
El brazo de Judge vuelve a estar entero tras la distensión del flexor del año pasado
El lanzamiento tuvo peso más allá del marcador, y ésa es la verdadera historia aquí. Judge pasó la segunda mitad de la temporada pasada como una versión disminuida de sí mismo en el outfield de los Yankees. Una distensión en el flexor derecho le dejó fuera de combate durante un tiempo en 2025, e incluso después de regresar, la lesión mermó la fuerza del brazo que durante tanto tiempo había hecho que los corredores se lo pensaran dos veces. El descanso invernal le ayudó. Judge volvió esta primavera pareciéndose a su antiguo yo, y el miércoles ofreció la prueba.
El lanzamiento fue tan preciso que incluso sus propios compañeros de los Yankees se quedaron atónitos. Cole, que sabe perfectamente lo fuerte que es el brazo de su compañero de los Yankees, seguía pensando que el corredor anotaría antes de que terminara la jugada.
«Estaba muerto de miedo», dijo Cole. «Eso elevó un poco nuestro juego, y a partir de ahí rodamos».
Cole fue un paso más allá cuando se le preguntó por el momento que cambió el partido. Atribuyó al capitán el cambio de energía de toda la noche.
«Creo que el partido se puso realmente en marcha con el juego de Judge», dijo Cole. «Él marcó la pauta».
El entrenador de los Yankees, Aaron Boone, explicó por qué la jugada era más difícil de lo que parecía. Creyó que Kansas City había tomado la decisión correcta de enviar al corredor, porque sólo un lanzamiento impecable le ganaría. Judge hizo exactamente eso.
«Fue una gran jugada furtiva», dijo Boone. «Lo que hace tan bien ahí fuera es ralentizarlo. Se mueve rápido, pero sin prisa. Dar un salto complicado, recogerse, ralentizarse y ejecutar un lanzamiento perfecto es una jugada realmente buena».
Una mosca de sacrificio y la audaz petición de un aficionado
Aaron Judge no había terminado de influir en el juego de los Yankees. Una entrada más tarde, anotó una carrera que dio un respiro a Cole. Tras un sencillo de Paul Goldschmidt y un triple de Ben Rice contra el muro del jardín izquierdo, Judge lanzó un fly de sacrificio para llevar a Rice a casa y poner a los Yankees con una ventaja de 2-0. Fue el tipo de bateo tranquilo y productivo que no aparece en los resúmenes, pero que hace ganar partidos a los Yankees.
La séptima entrada trajo un momento más ligero que captó lo singular que es el bateador de los Yankees en el plato. Con las bases llenas, los Reales desplazaron a sus jugadores interiores en profundidad. Un aficionado cerca del círculo de cubierta tuvo una idea audaz y no tuvo reparos en compartirla.
«Aaron, tienes que batear aquí. Batea fuerte. Batea fuerte aquí. No se lo esperan», gritó el aficionado.
No fue la peor sugerencia. Con el infield jugando hacia atrás, un toque bien colocado probablemente habría anotado una carrera y permitido a Judge llegar a primera. Pero el capitán de los Yankees nunca ha hecho un toque de pelota en su carrera profesional, y no iba a empezar a hacerlo ahora. Se apartó y lanzó hacia el centro, y de todas formas los Yankees no necesitaron el toque. Momentos antes, Rice había anotado dos carreras en la misma entrada, así que los Yankees no desaprovecharon la oportunidad.
Ese bate subraya una sencilla verdad sobre el capitán de los Yankees. Con 1,90 m y 90 kg, su trabajo consiste en hacer daño, no en entregarse. Los equipos juegan con él en profundidad y le retan a que batee sencillos, y él casi nunca lo hace. De lo que se trata es de la potencia.
El juez devuelve los elogios a Cole
La noche fue de los Yankees en todos los aspectos. Ahora han vencido a Kansas City 14 veces seguidas en total, barriendo la serie de la temporada y superando a los Reales por 50-10. Rice impulsó tres carreras, Ryan McMahon añadió un jonrón de dos carreras en la octava, y el bullpen de Fernando Cruz y Camilo Doval terminó la blanqueada.
Judge también se aseguró de que los focos se centraran en Cole, ofreciéndole algunos de los mayores elogios que puede hacer un compañero de equipo de los Yankees. Enmarcó el regreso del diestro tras una operación mayor como algo casi histórico.
«Es uno de los más grandes que lo ha hecho nunca, y lo ves en salidas como ésta, en las que vuelves de una operación importante y parece que no te has saltado ni un latido», dijo Judge.
Cole se ganó el titular. Judge, con un lanzamiento, se ganó el momento.
¿Qué le parece? ¿Ha vuelto por fin el brazo potente de Judge?
