HAWTHORNE, N.Y. — Setenta y ocho años después de la muerte de Babe Ruth, la peregrinación sigue sin acabar. En su tumba, en el cementerio Gate of Heaven, los aficionados de los Yankees han convertido el homenaje en algo típicamente «ruthiano»: las pelotas y los bates comparten espacio con cerveza, whisky, puros y comida.
Ruth falleció el 16 de agosto de 1948, a los 53 años, pero su tumba, situada en las afueras del condado de Westchester, sigue siendo un lugar de peregrinación para generaciones de aficionados al béisbol. Los visitantes han dejado gorras, camisetas y otros recuerdos, pero los homenajes más insólitos reflejan el apetito desmesurado y la personalidad que se convirtieron en parte inseparable de la leyenda de la primera gran superestrella de los Yankees.
Entre las ofrendas registradas a lo largo de los años se encuentran perritos calientes, cerveza, whisky y puros. Según los responsables del cementerio, citados en un reportaje de Associated Press con motivo del 70.º aniversario de la muerte de Ruth, un visitante llegó incluso a traer una pizza entera de salchichas, pimientos y cebolla. Los trabajadores han tenido que limpiar la tumba de vez en cuando porque las ofrendas se acumulan muy rápido.
Esta tradición sigue siendo una de las formas más curiosas en las que la historia de los Yankees perdura fuera del Bronx. La tumba de Ruth no se considera simplemente el lugar de descanso de un exjugador. Para los aficionados, ha sido casi como un santuario del béisbol.
Una tumba cubierta de pelotas de béisbol, cerveza y comida
Ruth está enterrado junto a su segunda esposa, Claire, en el cementerio Gate of Heaven de Hawthorne. El monumento de la tumba representa a Jesús de pie junto a un joven jugador de béisbol, pero lo que los visitantes dejan a su alrededor suele llamar tanto la atención como la propia estatuilla.
A veces, las pelotas de béisbol llevan mensajes escritos a mano. También han aparecido allí bates, gorras de los Yankees y banderitas estadounidenses. Y luego están esas ofrendas que parecerían raras en casi cualquier otro cementerio: latas de cerveza vacías, licores, puros y la comida que se asocia con el famoso apetito de Ruth.
La tradición ya estaba muy arraigada desde hacía décadas. En 2018, el responsable del cementerio, John Garro, le dijo a The Associated Press que los trabajadores limpiaban el recinto cada dos semanas y hacían limpiezas más a fondo cada pocos meses porque los objetos no paraban de acumularse.
«Nos gusta dejar algunas cosas ahí», dijo Garro, «porque así todo sigue funcionando».
El atractivo de la tumba también ha traspasado las fronteras de la rivalidad. Durante la fase de postemporada de Boston en 2004, cuando los Red Sox intentaban poner fin a los 86 años sin ganar un campeonato, lo que se conoce como la «maldición del Bambino», el tráfico se volvió tan intenso que el cementerio asignó a dos empleados para vigilar el lugar, según la crónica de la AP. Una persona incluso pidió permiso para pasar la noche allí. La petición fue denegada.
La muerte de Ruth paralizó Nueva York
Las continuas visitas reflejan la extraordinaria reacción del público tras la muerte de Ruth. Falleció en Nueva York tras luchar contra el cáncer, solo dos meses después de hacer una emotiva última aparición en el Yankee Stadium con motivo de la retirada de su dorsal número 3.
Su cuerpo permaneció expuesto en el Yankee Stadium original durante dos días. Según los relatos de la época y las historias posteriores, se calcula que entre 80 000 y 100 000 personas se acercaron a despedirse de él. Miles más se reunieron para la misa fúnebre en la catedral de San Patricio, con una multitud enorme esperando fuera bajo la lluvia y alineándose a lo largo del recorrido hasta su entierro en Hawthorne.
Al principio, la familia había pedido a los dolientes que no enviaran flores. Según una noticia de United Press de 1948, Ruth solía decir que hacer feliz a un niño era la mejor forma de honrar a alguien. Esa petición no sirvió para que el duelo público fuera menos intenso.
Esa reacción reflejaba en qué se había convertido Ruth al final de su vida. Ya no era simplemente un jugador de béisbol retirado. Se había convertido en una de las figuras deportivas estadounidenses más reconocidas del siglo XX.
El Yankee que cambió la franquicia
La llegada de Ruth, procedente de los Boston Red Sox, tras la temporada de 1919 cambió el rumbo de los Yankees. Su potencia y su popularidad ayudaron a convertir una franquicia que aún no había ganado ninguna Serie Mundial en la marca dominante del béisbol.
En sus 15 temporadas con los Yankees, Ruth bateó 659 jonrones y ayudó al equipo a ganar siete títulos de la Liga Americana y cuatro campeonatos de la Serie Mundial. El Yankee Stadium abrió sus puertas en 1923, cuando su poder de atracción cambió por completo la economía y la envergadura de la franquicia. Bateó un jonrón el día de la inauguración y ayudó a los Yankees a ganar su primer campeonato ese otoño.
Sus 60 jonrones de 1927 se mantuvieron como el récord de una sola temporada de las Grandes Ligas hasta que Roger Maris bateó 61 en 1961. Ruth se retiró con 714 jonrones en su carrera, una marca que se mantuvo hasta que Hank Aaron le superó en 1974.
Esas cifras explican en parte esa fascinación que perdura. Pero no explican del todo por qué los aficionados siguen llevando una cerveza o un puro a su tumba.
¿Por qué estas ofrendas le van bien a Babe Ruth?
La leyenda de Ruth siempre ha ido más allá de las estadísticas. Las historias sobre cómo comía, bebía, salía de noche, su generosidad, su sentido del humor y su enorme fama se convirtieron en parte del personaje de Babe Ruth cuando aún estaba vivo. Eso hace que los objetos que quedaron en Hawthorne sean excepcionalmente personales. Una pelota de béisbol rinde homenaje al jugador. Un perrito caliente, un puro o una botella son un guiño a la personalidad que los fans creen conocer.
Esta iniciativa también muestra cómo Ruth sigue vinculado a los Yankees actuales. Sus récords han sido perseguidos por Maris, Aaron y, más recientemente, Aaron Judge. Sus objetos siguen expuestos en el Yankee Stadium y en el Salón de la Fama del Béisbol. Una camiseta de Ruth con los Yankees, relacionada con la Serie Mundial de 1932, se vendió por 24,12 millones de dólares en 2024, lo que supuso un récord para los objetos de colección deportivos.
Sin embargo, una de las tradiciones más arraigadas relacionadas con Ruth no cuesta casi nada. Los aficionados se acercan a un cementerio tranquilo situado a unos 40 kilómetros al norte del Yankee Stadium, buscan el monumento en la sección 25 y dejan allí algo que les recuerde al «Bambino».
Setenta y ocho años después de que Nueva York se llenara de gente en las calles para su funeral, siguen llegando ofrendas. Para la mayoría de las leyendas del béisbol, unas flores bastarían. Pero, al parecer, los fans de Babe Ruth siguen pensando que una pelota de béisbol, una cerveza y quizá un perrito caliente tienen más sentido.
¿Qué te parece esta tradición tan peculiar en la tumba de Babe Ruth? Deja tu comentario aquí abajo.
