BALTIMORE — Unos días antes de volver al montículo de las Grandes Ligas, Carlos Rodón ni siquiera estaba seguro de si llegaría a estar allí. El plan era hacer un último partido de preparación en las ligas menores.
Entonces, la rotación volvió a dar un giro, y la situación cambió de la noche a la mañana. Surgió una vacante y los Yankees lo ascendieron.
Lo que pasó el martes en Camden Yards fue, a partes iguales, un alivio y un recordatorio. El brazo parecía estar listo. Pero aún no había alcanzado su carga de trabajo completa.
Ese empate resume la noche de los Yankees y pone de relieve la incógnita que se cierne sobre su cuerpo de lanzadores en plena reñida carrera por los playoffs.
Un regreso anticipado a causa de otra lesión
Los Yankees sacaron a Rodón de la lista de lesionados de 15 días para que fuera el lanzador titular el martes contra los Orioles de Baltimore. Era su primera salida como titular en las Grandes Ligas desde el 28 de junio, poniendo fin a un parón de casi dos meses debido a una inflamación en el codo izquierdo.
No se esperaba que la vuelta fuera tan rápida. Los Yankees estaban valorando si enviar a Rodon a otra salida de rehabilitación para que aumentara su número de lanzamientos. La contusión ósea recurrente en el codo izquierdo de Max Fried, que lo volvió a llevar a la lista de lesionados, obligó al club a tomar una decisión.
Rodon reconoció que la decisión había estado en el aire hasta el último momento. Dejó claro que estaba listo para salir al campo en cuanto la rotación lo necesitara.
«Estábamos dudando si volver para hacer otra salida de rehabilitación», dijo Rodon. «Pero había necesidad, y me alegro de haber podido estar disponible».
El intercambio tuvo una simetría cruel. En lugar de poder alinear por fin a Gerrit Cole, Fried, Rodon y Cam Schlittler, los Yankees cambiaron a un lanzador zurdo lesionado por otro y siguieron esperando a que se completara toda la rotación.
Una situación con las bases llenas y una prueba de sangre fría
El repertorio de Rodon respondió rápidamente a la gran pregunta. Su bola rápida alcanzó las 96 mph, y su potencia destacó tras un susto con el codo que podría haber mermado su velocidad.
El control no estuvo tan pulido. Le dio una base por bolas a Tyler O’Neill en la primera entrada y luego se metió en un buen lío en la segunda.
Con la oportunidad de hacer una doble jugada que acabara la entrada, Jazz Chisholm Jr. falló al atrapar una bola rasante en la segunda base. El error llenó las bases con un out y dejó a Rodon en un aprieto que él no había provocado.
Este es el tipo de momento en el que Rodón se ha visto en apuros antes con la camiseta de los Yankees, cuando una entrada que iba bien se complica. Esta vez, cerró la puerta de un golpe para los Yankees. Eliminó a Carlos Narváez por strikeout y luego pilló a Jackson Holliday mirando con una bola rápida de 96 mph en la esquina exterior.
Ese último lanzamiento estuvo a punto de salirse de control. El árbitro de home Will Little lo cantó primero como bola. El receptor Austin Wells lo impugnó, y el sistema automático de bolas y strikes confirmó el tercer strike para cerrar la entrada.
El guante de un novato y una temporada llena de interrupciones
Rodon encajó su única carrera en la tercera entrada. Coby Mayo conectó un slider con cuenta de 2-0 y la mandó justo por dentro del poste de foul del campo izquierdo, un jonrón solitario que empató el partido a 1-1. A continuación, Rodon eliminó a Gunnar Henderson para salir del apuro, con 53 lanzamientos en tres entradas.
El entrenador Aaron Boone lo volvió a sacar al campo para la cuarta entrada. Rodón respondió a esa decisión con una entrada perfecta (1-2-3), ayudado por una jugada defensiva espectacular del novato de los Yankees, George Lombard Jr., que lleva llamando la atención desde su debut el 4 de agosto. Lombard eliminó un roletazo de Christian Encarnación-Strand, y Rodón comentó la jugada con gran entusiasmo.
Esa noche supuso otro nuevo comienzo en una temporada llena de altibajos para Rodon. Se sometió a una operación durante la pretemporada para extirparle espolones óseos del codo izquierdo, vio cómo se retrasaba su debut en 2026 hasta el 10 de mayo y, a finales de junio, volvió a entrar en la lista de lesionados. Lo del martes no fue tanto un regreso como un nuevo reinicio.
Sus estadísticas finales fueron: 4 entradas, 1 carrera limpia, 2 hits, 2 bases por bolas y 4 ponches en 66 lanzamientos. Antes de la lesión, Rodon tenía un balance de 4-2 con una efectividad de 3,30 en nueve aperturas, en las que acumuló 46 1/3 entradas con una media de más de 10 ponches por cada nueve entradas. La temporada pasada ganó 18 partidos —su mejor marca personal— con una efectividad de 3,09 y quedó sexto en la votación al premio Cy Young.
Una victoria asegurada, y aún queda por aumentar la carga de trabajo
Como Rodon no aguantó mucho, su noche terminó tras cuatro entradas. A continuación, cinco relevos de los Yankees se encargaron de las últimas cinco entradas sin encajar ninguna carrera, para mantener la ventaja.
La ofensiva hizo lo justo. Nueva York solo consiguió cinco hits, y Trent Grisham impulsó las tres carreras en la victoria por 3-1. Con este resultado, los Yankees pasan a tener un balance de 70-55 y consolidan su posición en el primer puesto de comodín de la Liga Americana, mientras que Tampa Bay lidera la División Este de la Liga Americana con cinco partidos de ventaja.
El bullpen ha superado la prueba de resistencia, pero los Yankees no pueden depender de cinco entradas de relevo cada vez que lanza Rodón. Su próxima salida se convierte en un reto en sí misma, un paso hacia una carga de trabajo más completa como titular mientras la lucha por el título se va ajustando.
En su última salida de rehabilitación solo había lanzado 58 lanzamientos antes de que la lesión de Fried acelerara su ascenso. Esa diferencia entre dónde está Rodon y dónde lo necesitan los Yankees va a marcar los próximos días.
Por ahora, el codo ha aguantado, la victoria cuenta y la rotación de los Yankees sigue adelante. Rodon ha demostrado que su brazo está de vuelta. Demostrar que puede aguantar otra salida completa es la próxima prueba, y llegará pronto.
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