WASHINGTON D.C. — Hace cinco semanas, Ben Rice era un lastre. Las cifras lo dejaban muy claro. Desde principios de junio había bateado .200, con un porcentaje de slugging de .391 y un wRC+ de 91, por debajo de la media de la liga, y su aportación a los Yankees era prácticamente nula.
Una mala racha se había apoderado del joven bateador que más necesitaban los Yankees, justo en el peor momento posible, con Aaron Judge fuera de juego y la alineación de los Yankees necesitada de potencia. El momento no podía haber sido peor para un equipo que ya estaba perdiendo fuelle.
Entonces algo cambió, y de forma radical. Rice conectó un jonrón en cinco partidos seguidos. Acumuló siete jonrones en un periodo de 10 partidos. Impulsó nueve carreras en una serie de cuatro partidos en Tampa Bay y llevó en volandas a una alineación que, de no ser por él, habría estado en silencio.
Para cuando los Yankees llegaron a Washington, la mala racha no solo había terminado. Había quedado relegada a un segundo plano tras una racha que situó a Rice en un lugar al que solo otro jugador de los Yankees había llegado.
Un club con sitio para dos
El 29.º jonrón de Rice en la victoria de los Yankees por 5-3 sobre los Nationals supuso algo que las estadísticas no reflejan. Le situó en la lista de bateadores zurdos de los Yankees que han alcanzado los 29 o más jonrones antes del parón del All-Star.
La lista tiene exactamente dos nombres. Roger Maris bateó 33 antes del parón de 1961, el verano en el que persiguió y superó el récord de Babe Ruth en una sola temporada con 61. Ahora Rice está a su lado, el único otro bateador zurdo en la historia del equipo que ha llegado tan rápido a esa cifra.
El ritmo que hay detrás de esa cifra es alucinante. Rice llegó a los 29 jonrones en 93 partidos con los Yankees, un ritmo que se traduce en unos 50 a lo largo de una temporada completa. Llegó a la serie contra Washington con un promedio de bateo de .275, 90 hits, 28 jonrones, 65 carreras impulsadas y 63 carreras anotadas, y su OPS de .969 le situaba en tercer lugar de las Grandes Ligas.
Está empatado con Yordan Álvarez, de Houston, en el segundo puesto de la clasificación de jonrones de toda la liga, a uno del líder. Entre los primeras bases que cumplen los requisitos desde el inicio de la temporada pasada, su wRC+ de 145 es el mejor de todos, y su OPS de 0,886 ocupa el segundo puesto en esa posición.
Lo que ve un exentrenador
Este cambio radical ha llamado la atención de quienes conocen bien el puesto y la presión que conlleva. El exentrenador de los Yankees, Joe Girardi, que estuvo al frente del equipo durante una década, habló sobre Rice antes del partido del viernes y destacó el temperamento que se esconde tras su potencia.
Girardi atribuyó a la actitud de Rice el hecho de que un mes de malos resultados nunca se convirtiera en una crisis.
«Juega con mucha alegría», dijo Girardi, y añadió que Rice siempre está contento.
Trazó una línea recta desde esa situación hasta la recuperación, señalando lo rápido que dio un giro la historia.
«En junio le costó un poco. En julio, ha estado fantástico», dijo Girardi.
Entonces Girardi dio el veredicto que las cifras ya respaldaban: que el homenaje que le esperaba a Rice la semana que viene se lo había ganado.
«Se merece estar en el All-Star», dijo Girardi.
El propio Rice ha restado importancia al drama de la mala racha, diciendo que la temporada es demasiado larga como para definirla por un solo mes.
«Es un año tan largo», dijo Rice, según Robert Sánchez, de SNY.
El camino hacia la alineación titular del All-Star
La recompensa personal puede ser algo más que un puesto en la plantilla. Ahora se espera que Rice sea titular en primera base con la Liga Americana en el Partido de las Estrellas.
La oportunidad surgió por un contratiempo en otro sitio. El novato de los Athletics, Nick Kurtz, ganó la votación de los jugadores para ser titular en primera base, pero luego se esperaba que entrara en la lista de lesionados por una distensión en la cápsula del pulgar derecho. Eso dejó la posición libre, y Rice y Pete Alonso, de Baltimore, se perfilaron como los principales candidatos para ocuparla.
Para Rice, elegido en la 12.ª ronda procedente de Dartmouth en 2021 y que en su día bateó con un promedio de 0,171 como novato de los Yankees antes de ponerse en forma y mejorar su swing, ser titular en ese escenario sería la guinda de una trayectoria increíble. Este año ha entrado por primera vez en el equipo del All-Star. Ser titular sería un hito totalmente distinto.
El momento también le viene bien a los Yankees. Con Judge fuera y sin saber a ciencia cierta si estará al cien por cien cuando vuelva, el equipo ha confiado en Rice para que lidere una ofensiva que se ha quedado sin sus dos mejores bateadores. A él y a Giancarlo Stanton les han pedido que cubran las ausencias, y Rice ha estado a la altura.
Rice mantiene a flote a los Yankees
El gran repunte de Rice no ha hecho que los Yankees suban en la clasificación, pero sí ha evitado que sigan cayendo. Siguen a cuatro partidos de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana, y el bate de Rice ha sido clave para que la diferencia no aumentara durante las tres semanas de mala racha que ha pasado todo el equipo.
Su rendimiento en los momentos decisivos destaca incluso entre sus propias estadísticas. Rice ha bateado 13 jonrones esta temporada que han dado ventaja a los Yankees, el mayor número de las Grandes Ligas. En un verano marcado por lo que la alineación no conseguía hacer, él siguió aportando lo único que le faltaba.
Los Yankees cierran su serie en Washington antes del parón y luego mandan a Rice a Filadelfia para las celebraciones del All-Star, incluido el Home Run Derby del lunes en el Citizens Bank Park. Se comprometió a participar en el Derby a principios de semana y desde entonces ha bateado varios jonrones, lo que supone un raro rayo de esperanza en un mes complicado para los Yankees.
La mala racha que marcó su mes de junio ya es cosa del pasado, borrada por un julio que ha dado un giro a su temporada. Lo que queda es un chico de 27 años que va camino de los 50 jonrones, uno de los dos nombres de la lista y un puesto de titular en el escenario más importante del béisbol a mediados de verano, esperando a que alguien lo reclame.
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