SAN PETERSBURGO, Florida — Durante dos entradas el jueves por la tarde, Ben Rice no fue el mejor bateador de jonrones de la División Este de la Liga Americana. Junior Caminero le había quitado ese título en la parte baja de la primera entrada, con un jonrón al centro-derecha que elevó el total del bateador de los Rays a 27 y le dio una ventaja de un jonrón.
El primera base de los Yankees respondió en la tercera entrada. Empató con Caminero. En la sexta, le superó.
Los dos se verán las caras el lunes en Filadelfia, en el mismo campo del Home Run Derby. El jueves se turnaron en el liderato en un partido que ganaron los Yankees por 12-4, y Rice terminó ese duelo con algo bastante más antiguo que una invitación al Derby.
Lo que Rice logró en cuatro días en el Tropicana Field no lo había conseguido ningún jugador de los Yankees en las 129 temporadas que lleva existiendo la franquicia.
Cuatro jonrones, una serie, algo sin precedentes
Rice acabó con 7 de 16 en la serie de cuatro partidos, con cuatro jonrones y nueve carreras impulsadas. Ningún jugador de los Yankees había bateado nunca cuatro jonrones en una sola serie contra Tampa Bay.
Además, se convirtió en el cuarto bateador de los Yankees en alcanzar al menos cinco jonrones en el Tropicana Field en una misma temporada, sumándose a Aaron Judge en 2022 y a Alex Rodríguez en 2015. Alfonso Soriano lo logró en 2003. Los tres se quedaron en cinco.
El jueves fue el cuarto partido con varios jonrones de la carrera de Rice y el primero de 2026. Acabó con 2 de 4 y una base por bolas, anotó tres veces e impulsó cinco carreras, su mejor marca de la temporada. Ningún otro bateador de los Yankees impulsó más de dos.
El primero llegó en la tercera entrada contra Drew Rasmussen, un jonrón de dos carreras que apenas superó la valla del campo derecho. Rice salió corriendo de la caja de bateo como si la pelota estuviera en juego. La repetición lo confirmó. El segundo, un jonrón de tres carreras contra Casey Legumina en la sexta, no necesitó revisión.
La lista a la que se unió Rice en la sexta entrada
El jonrón n.º 28 de Homer hizo algo que las estadísticas no podían reflejar. Situó a Rice en una lista de siete jugadores de los Yankees que han alcanzado los 28 jonrones antes del parón del All-Star, una lista que se ha ido formando a lo largo de más de un siglo.
Otros siete jugadores en la historia de la franquicia lo han conseguido. Babe Ruth, cinco veces. Aaron Judge, cuatro. Mickey Mantle, dos veces. Lou Gehrig, Roger Maris, Alex Rodríguez y Tino Martínez, uno cada uno. Rice es el octavo.
Si nos centramos solo en los bateadores zurdos, la lista se reduce aún más. Solo Maris, que bateó 33 antes del parón de 1961 en su camino hacia los 61, y Martínez, que bateó 28 en 1997, han igualado o superado lo que ha conseguido Rice desde ese lado del plato.
Rice tiene 27 años. La temporada pasada bateó 26 jonrones en 138 partidos, lo que supone una gran revelación desde cualquier punto de vista. Ya superó esa cifra en julio, y a los Yankees aún les queda media temporada por delante.
Un mes de junio que casi dejó la noticia en el olvido
Hace cinco semanas, nada de esto parecía inevitable. Rice bateó .196 en junio, con siete hits de más de una base en 102 turnos al bate. La ofensiva de los Yankees se vino abajo a su alrededor, y él se vino abajo con ella. La alineación pasó semanas sin un bateador potente en quien confiar.
July ha sido un jugador totalmente diferente. Ha bateado cinco jonrones en sus últimos nueve partidos y ha sumado 11 carreras impulsadas en 29 turnos al bate este mes. Cuando le preguntaron qué había cambiado, Rice dijo que no había ningún cambio técnico.
«En general, se trata simplemente de seguir adelante», dijo Rice.
Habló de una temporada lo bastante larga como para que hubiera rachas como la de junio, y de un vestuario en el que se apoyó para sobrevivir a una de esas.
«Es normal pasar por altibajos», dijo Rice.
Su método, según él, se basa en la convicción más que en el ajuste. Elige un enfoque, apóyalo a fondo y espera.
«Ten fe en ello y, con suerte, pasarán cosas buenas», dijo Rice.
Lo que dicen las cifras sobre su posición en la clasificación
Rice tiene un promedio de bateo de .275/.366/.590, con 28 jonrones, 15 dobles, 65 carreras impulsadas y 63 carreras anotadas en 377 turnos al bate.
En toda la Liga Americana, está empatado en el primer puesto en hits de extra base, con 45. Es segundo en jonrones, segundo en carreras anotadas, segundo en slugging, segundo en OPS con 0,956 y segundo en wRC+ con 162. Es tercero en carreras impulsadas.
Solo Yordan Álvarez, que le lleva un jonrón de ventaja con 29, le supera en la clasificación de la Liga Americana. Rice ha conseguido esto mientras los Yankees han jugado 34 partidos sin Judge, que no ha jugado desde el 31 de mayo por una fractura en una costilla derecha y al que le volverán a hacer pruebas durante el parón.
Los Yankees tienen un balance de 15-19 en esos partidos. Llegaban al jueves tras haber perdido 15 de los últimos 20, el peor registro del béisbol desde el 18 de junio. Rice ha sido el único bate que se ha mantenido a la altura.
Filadelfia, y un equipo que lo necesitaba
Rice se inscribió en el Home Run Derby el martes y esa misma noche conectó un jonrón. Desde entonces, ha bateado tres jonrones en los dos partidos que ha disputado. Caminero, que quedó subcampeón tras Cal Raleigh hace un año, llega al torneo del lunes con 27 jonrones y experiencia en el Derby.
La avalancha de 14 hits del jueves fue la primera vez que los Yankees anotaron más de diez carreras desde el 17 de junio. Ryan Yarbrough se llevó la victoria. Rasmussen cargó con la derrota, tras encajar seis carreras en 2 1/3 entradas, a pesar de que hasta entonces no había encajado ninguna carrera contra Nueva York esta temporada.
A Rice no le apetecía hablar de sí mismo después. No paraba de volver a la habitación.
«Es muy importante para la moral de cara a esta última serie», dijo Rice.
Los Yankees juegan tres partidos en Washington antes del parón. Van cuatro partidos por detrás de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana. Rice llega a Filadelfia con 28 jonrones en su haber, a un Derby en el que participa el jugador al que superó el jueves, y con un puesto en una lista que va desde Ruth hasta Gehrig, pasando por Mantle, Maris y Judge.
Queda media temporada para ver qué significa ese nombre y si los Yankees pueden basar su lucha por los playoffs en él.
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