NUEVA YORK — Durante la mayor parte de la primera mitad de la temporada, el nombre más sonado en el vestuario de los Yankees fue el de un primera base. Ben Rice se convirtió en una fuente de potencia que el equipo no se esperaba, y el revuelo a su alrededor no hizo más que crecer a medida que se acercaba el parón del All-Star.
Rice bateó 29 jonrones, registró un OPS de 0,941 y se ganó un viaje a Filadelfia para el Juego de las Estrellas. El bateador de los Yankees también participó en el Home Run Derby, con su padre lanzándole. Para un jugador que hace un año luchaba por mantenerse en la plantilla, fue un salto impresionante.
Esa atención tenía sentido. Con Aaron Judge fuera de juego por una lesión en las costillas durante gran parte de la primera mitad de la temporada, Rice se encargó de llevar el peso del centro de la alineación de los Yankees. Se convirtió en el rostro de la ofensiva y en la respuesta más obvia para los aficionados ocasionales a los que se les preguntaba quién era el mejor jugador del equipo.
Sin embargo, las cifras apuntan a otra cosa. Cuando un medio nacional clasificó la plantilla por valor al llegar al ecuador de la temporada, el nombre que encabezaba la lista no era el de Rice. Era el de un lanzador diestro que llegó sin que nadie le prestara mucha atención y que ahora es el pilar de la rotación de los Yankees.
La cifra que cambió el rumbo del debate
Cam Schlittler se lleva más crédito como MVP del equipo de los Yankees en la primera mitad de la temporada, no Rice. La elección se basó más en el impacto que en los titulares. Schlittler llegó al parón liderando el equipo en Wins Above Replacement (WAR) con 4,1, por delante de Cody Bellinger, Rice y Judge.
El argumento a favor de Schlittler como MVP de los Yankees se basa en la prevención de carreras y en el volumen. Schlittler llegó al parón con una ERA de 2,05 en 20 salidas y 118 2/3 entradas, la ERA más baja de las Grandes Ligas. Ponchó a 137 bateadores, concedió pocas bases por bolas y registró un WHIP de 0,94. Solo un puñado de lanzadores de la liga lograron esa combinación.
Tras una mala actuación a finales de junio en Detroit, Schlittler respondió con una salida dominante en una serie clave.
«Tras la paliza que se llevó el último día de junio en Detroit, la joya que nos regaló Schlittler el lunes en el primer partido de una serie clave en Tampa Bay (ocho entradas, una carrera) demostró que sigue en la senda del premio Cy Young. Los Yankees han necesitado cada una de esas entradas», escribió Bradford Doolittle, de ESPN.
Por qué la rotación lo convirtió en alguien imprescindible
Este logro cobra aún más valor si lo comparamos con la situación del cuerpo de lanzadores. La rotación se vio muy mermada por las lesiones durante la primera mitad de la temporada. Gerrit Cole se perdió el inicio de la temporada y, al llegar al parón, los Yankees también se quedaron sin Max Fried, Carlos Rodón, Luis Gil y Clarke Schmidt. Ninguno de los veteranos que estaban en forma llegó a hacer más de 10 salidas como titular.
Eso dejó a Schlittler como el único lanzador con el que los Yankees podían contar cada cinco días. Se ponía al mando, neutralizaba a los rivales y le daba a un bullpen escaso una ventaja que defender. En una primera mitad plagada de lesiones, esa fiabilidad marcó la diferencia entre mantenerse en la lucha y quedarse fuera de ella.
Aquí es importante el contraste con Rice. El bate de Rice fue espectacular, pero los Yankees tienen otros bateadores. Bellinger registró un WAR más alto según un indicador, y Judge, cuando está en forma, sigue siendo el bateador más temido del béisbol. En el montículo, Schlittler no tenía ningún suplente a su altura.
El resultado fue un equipo que dependía de un lanzador titular de segundo año para mantenerlo todo a flote. Los Yankees llegaron al parón con un balance de 54-42, aferrándose a una plaza de comodín y a tres partidos de distancia en la División Este de la Liga Americana. Las entradas de Schlittler fueron una de las principales razones de ello.
El as discreto que se entregó de lleno a la rutina
El ascenso de Schlittler parece poco probable. Fue elegido en la séptima ronda procedente de Northeastern, donde lanzaba a una velocidad de entre 92 y 93 mph en la universidad y se le consideraba una apuesta arriesgada. Los Yankees vieron potencial en su complexión de 6 pies y 6 pulgadas y apostaron por su desarrollo.
La apuesta dio sus frutos después de que se comprometiera con el programa de lanzadores del club en Tampa. Ganó fuerza, pulió su mecánica y vio cómo aumentaba su velocidad. Ahora desafía a los bateadores con tres tipos diferentes de bolas rápidas, y atribuye estos avances al trabajo realizado.
Cuando le preguntaron por ese salto de calidad, el as de los Yankees se centró en su propia confianza y en el entorno que le rodeaba. Habló con franqueza sobre cómo confió en sus lanzamientos una vez que los ajustes surtieron efecto.
«Me siento bastante seguro de mí mismo. Es fácil cuando tienes a gente estupenda en este vestuario que te echa una mano», declaró Schlittler a MLB.com. «Desde que hice algunos ajustes, he notado una mejora enorme y confío en mis lanzamientos».
Boone ha sido testigo de primera mano de esa transformación. El entrenador de los Yankees ve a un lanzador que sabe escuchar los consejos y ponerlos en práctica, una cualidad que valora tanto como la velocidad pura.
«Sigue pareciendo el mismo de siempre. Es un poco travieso entre partido y partido y tiene un aire muy desenfadado y relajado», dijo Boone. «Pero lo que más me gusta de él es que se deja aconsejar muy bien. Puedes regañarle, puedes decirle cosas diferentes, y él las va a poner en práctica. Es un chico con mucha confianza en sí mismo».
Qué significa esto de cara a la segunda mitad
Schlittler decidió no lanzar en el Partido de las Estrellas y prefirió descansar y prepararse para la segunda mitad de la temporada de los Yankees. Siguió formando parte de la plantilla y dijo que estaría listo por si el equipo lo necesitaba. Esa decisión reflejaba dónde tenía puesta su atención.
Su objetivo, según sus propias palabras, va más allá de los honores individuales. El as de los Yankees se ha centrado esta temporada en ganar, más que en los elogios que han empezado a lloverle.
«La gente puede decir lo que quiera; da igual. Creo que voy a dar lo mejor de mí en los momentos más importantes», dijo Schlittler. «El objetivo es ganar el campeonato. Lo más importante es hacer todo lo que pueda para llevarnos hasta ahí».
Rice seguirá atrayendo a las multitudes, y su potencia hará que la ofensiva de los Yankees siga siendo peligrosa. Pero la primera mitad de la temporada nos ha dejado una historia más discreta, más allá de todo el revuelo. El jugador más valioso del equipo se la ha pasado en el montículo, y puede que la segunda mitad dependa de su brazo derecho.
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