WASHINGTON, D.C. — Cam Schlittler se pasó la primera mitad de la temporada labrándose un historial que apuntaba directamente al montículo de Filadelfia. Lideró la Liga Americana en promedio de carreras limpias. Acumuló ponches. Parecía la elección obvia para ser el lanzador abridor del Partido de las Estrellas del martes.
Entonces, el domingo por la mañana entró en la oficina del entrenador de los Yankees y pidió alejarse de todo eso.
El lanzador diestro de 25 años le dijo a Aaron Boone que no pensaba lanzar en el Clásico de Verano en el Citizens Bank Park, aunque estaba en plena forma y, técnicamente, disponible. Fue un giro sorprendente para un lanzador que se había ganado a pulso todo el protagonismo.
Lo que dijo a continuación explicó el porqué. Su respuesta no tenía nada que ver con desaires o desprecios, sino que tenía que ver exclusivamente con el estado de una rotación que se mantenía a flote a duras penas.
Una decisión que se tomó antes de que se nombrara al titular
Desde fuera, el momento parecía sospechoso. A última hora del sábado por la noche, el entrenador de los Blue Jays, John Schneider, al frente del equipo de la Liga Americana, eligió a su propio as, Dylan Cease, para ser el lanzador titular. Muchos pensaron que Schlittler se echó atrás solo después de perder la oportunidad.
Tanto el lanzador como su entrenador rechazaron esa interpretación. El lanzador diestro de los Yankees dijo que él llegó a esa conclusión primero y que se enteró de lo de Cease después.
Dos días antes de que empezara el parón del All-Star, Cam Schlittler dejó claro que no iba a ser titular en el All-Star, a pesar de que era su primera selección y de tener la oportunidad: «Sería una experiencia genial. No te voy a mentir, no me preocupa demasiado. Tengo cosas más importantes de las que preocuparme, como este equipo y cómo hemos estado jugando, y me gusta cómo han ido las cosas estos últimos días».
«Enhorabuena a Dylan. Lo ha hecho genial este año. Se lo merece», dijo Schlittler.
Por su parte, Schneider dijo que esa elección nunca fue una opción de reserva. Señaló que la razón era que Cease lideraba la liga en strikeouts y afirmó que el resultado no habría cambiado.
«Aunque Cam fuera a lanzar, yo igual habría elegido a Dylan», dijo Schneider.
Las cifras hacen que sea un auténtico debate. Cease tiene una efectividad de 2,56 con 148 ponches en 98 1/3 entradas. Schlittler le planta cara con la mejor efectividad de la liga (2,05), 137 ponches y un WHIP de 0,94 en 20 partidos como titular. Cristopher Sánchez se llevó la nominación de la Liga Nacional en su propio estadio. Sea como sea, los Yankees tenían a un auténtico aspirante al premio Cy Young que se quedó fuera de la alineación titular.
¿Por qué el brazo era más importante que el honor?
Si dejamos de lado todo el drama del primer lanzamiento, el razonamiento de Schlittler queda claro. La exhibición habría coincidido con su día habitual de lanzamiento entre salidas. El riesgo está precisamente en alcanzar la máxima intensidad en ese contexto.
Fue muy claro sobre el peligro de forzar la situación. «No quiero correr el riesgo de fallarle al equipo», dijo Schlittler. «Si no me recuperara como es debido y estuviera un poco flojo, eso no le beneficiaría a nadie. Pero estoy en la plantilla, y si me necesitan, lanzaré».
Boone apoyó a su joven lanzador titular sin dudarlo. El entrenador de los Yankees dijo que su lanzador estaba bien físicamente, pero que ya no quería que un día de descanso se convirtiera en una salida en la que tuviera que darlo todo.
«Solo quería que se lo pensara bien antes de tomar esa decisión», dijo Boone.
Estaba convencido de que su lanzador lo había valorado bien y de que, en cualquier caso, estaba en plena forma. «No le pasa nada, se siente bien», dijo Boone.
Una rotación que va por los últimos suspiros
El contexto que explica esta precaución es bastante grave. Los Yankees no cuentan con Carlos Rodón, que sufre una inflamación en el codo, ni con Max Fried, que tiene un hematoma óseo en el codo.
Los lanzadores que quedan están al límite. Gerrit Cole solo lleva nueve salidas en las Grandes Ligas desde que se sometió a la cirugía de Tommy John, mientras que Will Warren y Ryan Weathers ya han superado sus máximos anteriores de carga de trabajo.
El propio Schlittler está entrando en terreno desconocido. Ha lanzado 118 2/3 entradas esta temporada y va camino de superar con creces su récord personal de 149 2/3, que estableció el año pasado entre las Grandes Ligas y las ligas menores.
El sábado también hubo una señal de alerta. A pesar de mantener una media de casi 99 mph, Schlittler encajó dos jonrones en la primera entrada y concedió cuatro bases por bolas en su última salida antes del parón. Un comentarista de la retransmisión nacional señaló que algo parecía ir mal. Para una rotación de los Yankees que no tiene margen de error, dar descanso a un lanzador tan valioso era lo más lógico.
¿Qué va a hacer Schlittler a partir de ahora?
No jugar el partido no significa perderse la semana. Schlittler sigue pensando en viajar a Filadelfia para las celebraciones. Se ha ofrecido como voluntario para ayudar a Ben Rice durante el Home Run Derby del lunes, y sus padres, hermanos y otros familiares estarán allí para animarle.
Dejó claro que la estrella de los Yankees ve este viaje como una oportunidad para disfrutarlo al máximo, no para pasárselo de mal humor. «Toda la experiencia va a ser genial», dijo Schlittler.
Rice llega al parón en segunda posición de la Liga Americana con 29 jonrones, y Cody Bellinger se une a ellos como tres veces All-Star. Los Yankees tendrán representación en Filadelfia incluso sin su mejor lanzador en el montículo.
El premio gordo llega dentro de cinco días. Schlittler está previsto que sea el lanzador titular en el primer partido de los Yankees de la segunda vuelta, un enfrentamiento el viernes por la noche contra los Dodgers, los actuales campeones, en el Bronx. Esa es la salida que ha decidido proteger.
Los Yankees terminaron la primera mitad con un balance de 54-42, segundos en la División Este de la Liga Americana y a tres partidos de los Tampa Bay Rays tras barrer a los Nationals. Su joven as ha decidido que la carrera que tiene por delante es más importante que la oportunidad que dejó pasar.
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