CHICAGO — El viento soplaba con fuerza en el Wrigley Field el domingo por la tarde, y durante casi todo el día parecía frustrar cada bateo de los Yankees. Los primeros bateadores de Nueva York no paraban de volver al banquillo con las manos vacías. A los del medio les pasaba lo mismo. Una alineación ya mermada por las lesiones parecía, una vez más, que no iba a ser capaz de sumar lo suficiente como para marcar la diferencia.
Trent Grisham y Ben Rice, que bateaban entre los primeros, sumaron entre los dos un 0 de 8 con cuatro strikeouts. Rice se llevó tres strikeouts él solo. Jazz Chisholm Jr. no consiguió ningún hit. Los Yankees terminaron con cinco hits y dejaron las bases llenas, lo que parece una pesadilla recurrente para los Cubs, pero no para ellos mismos.
Esta ha sido la tónica de la temporada para los Yankees. No paran de ganar partidos con pocos goles que su ataque no debería poder ganar. En los últimos seis partidos, la rotación de los Yankees solo ha cedido tres carreras en total. Aaron Judge sigue de baja. Cody Bellinger y Giancarlo Stanton también están fuera de combate. Los bates se han quedado en silencio, pero el cuerpo de lanzadores ha respondido en todas las ocasiones.
Pero el domingo, los Yankees acabaron ganando a los Cubs por 2-1, y las dos carreras las marcaron los últimos tres bateadores del orden. Ryan McMahon, que bateaba séptimo, conectó un sencillo y llegó a home para anotar. José Caballero, que bateaba octavo, conectó con fuerza una bola rápida y la mandó fuera para un jonrón de dos carreras. Esos dos jugadores fueron los únicos que anotaron y sumaron tres de los cinco hits de Nueva York, en un día en el que las grandes estrellas se quedaron en blanco.
Un swing de dos carreras desde la octava posición les da a los Yankees un poco de margen
Caballero dio el golpe decisivo en la tercera entrada. Con McMahon en base, el campocorto de los Yankees conectó una bola rápida de Colin Rea y la mandó al centro-izquierdo. Fue su undécimo jonrón de la temporada, y salió del bate a 106,6 mph, viento incluido. A partir de ahí, los Yankees nunca estuvieron por detrás en el marcador, pero tampoco sumaron ninguna carrera más.
El entrenador Aaron Boone llevaba semanas viendo ese golpe en los entrenamientos y se alegró de que saliera a relucir en un partido en el que hacía falta.
«Ahí se vio todo su poder en el entrenamiento de bateo», dijo Boone. «Con el viento, sin duda. Lo vemos todos los días en el entrenamiento de bateo. Me alegró ver que conseguía un buen swing».
Caballero terminó con dos hits, la mitad de una discreta ofensiva de los Yankees. McMahon sumó el sencillo que preparó el terreno para el jonrón. Al resto de la alineación no le salió casi nada contra Rea, que se llevó la derrota tras seis entradas y dos carreras limpias.
Gerrit Cole se las apañó para salir airoso de una tarde complicada
Gerrit Cole se llevó la victoria, aunque admitió que no fue precisamente su mejor actuación. Cedió cuatro hits y una carrera en 5 2/3 entradas, ponchó a cinco y concedió tres bases por bolas. El viento y su control inestable hicieron que cada entrada fuera una odisea. Concedió una base por bolas a Pete Crow-Armstrong al inicio del partido, y luego retiró a nueve bateadores seguidos antes de que Seiya Suzuki conectara un doble para abrir la cuarta entrada y, más tarde, anotara la única carrera de los Cubs.
Cole fue sincero sobre cómo se sintió ese día en el montículo.
«Creo que hoy ha ido bien», dijo Cole. «Ha sido un día un poco irregular. El control me ha fallado un poco. Creo que el viento ha influido en mis lanzamientos. Me hubiera gustado no haber concedido algunas bases por bolas, pero al mismo tiempo íbamos a por todas y nos quedábamos a las puertas. A veces pasa eso, y hay que adaptarse a la situación. Así que nos adaptamos».
Esta victoria fue la quinta de Cole este año y le permitió encadenar dos victorias consecutivas por primera vez esta temporada. Bajó su promedio de carreras limpias a 3,42 y ya ha cedido tres carreras o menos en 10 de sus 13 salidas. En sus últimas seis salidas, tiene un promedio de carreras limpias de 2,75.
Headrick le dio la vuelta al partido con un out y tres strikeouts
La tarde dio un giro en la sexta entrada. Cole llenó las bases con dos outs, y Boone salió a sustituirlo tras 99 lanzamientos. Entró Brent Headrick, y la ventaja estaba a un solo golpe de esfumarse.
Headrick se vio con un 3-0 en contra frente a Nico Hoerner, pero luego consiguió un flyout que dejó a los tres corredores en las bases. Volvió al montículo en la séptima y ponchó a los tres bateadores. Fue ese cambio de rumbo que los Yankees habían estado buscando durante toda la serie. El zurdo de los Yankees bajó su promedio de carreras limpias de la temporada a un espectacular 1,42.
Cole, que acababa de entregarle ese lío, no escatimó en elogios.
«Impresionante», dijo Cole. «Fue una jugada clave para nosotros, y luego volver al campo y volver a dominar con tres strikeouts en la siguiente entrada fue algo increíble».
Paul Blackburn se las apañó para salir del apuro en la octava entrada antes de que Boone llamara al cerrador David Bednar para un salvamento de cuatro outs. Bednar eliminó a Ian Happ para cerrar la octava. En la novena, concedió una base por bolas y una base robada, lo que llevó a la carrera del empate a posición de anotación, pero ponchó a Michael Conforto para sentenciar el partido. Headrick, Blackburn y Bednar se combinaron para no permitir ningún hit tras la salida de Cole.
Los lanzadores siguen ganando tiempo mientras los bateadores siguen sin dar la talla
La victoria puso punto y final a una serie en la que los Yankees anotaron exactamente dos carreras en los tres partidos y, aun así, se llevaron dos de los tres. Fue el colofón de una gira de 6-4 por Filadelfia y Chicago, todos contra equipos con aspiraciones de llegar a la postemporada. Casi todos los partidos se decidieron por un solo lanzamiento o un solo swing.
Boone sabe que la ofensiva tiene que espabilarse, pero ha destacado a los jugadores que mantienen a flote a los Yankees.
«Sabemos que tenemos que seguir mejorando en ataque», dijo Boone. «Pero ha sido otra actuación impresionante, empezando por Gerrit hoy. De nuevo, hemos hecho lo suficiente en ataque».
Nueva York se fue de Chicago con un balance de 63-49, a dos partidos y medio de Tampa Bay, que tiene el mejor balance de la Liga Americana. Los Yankees siguen en plena lucha por el título de la División Este de la Liga Americana y por el comodín, gracias a un cuerpo de lanzadores que no deja escapar los partidos reñidos. Cole explicó el enfoque actual en términos sencillos.
«Hemos jugado bastante bien en los partidos reñidos», dijo Cole. «La verdad es que ellos marcaron un gol. Nosotros aguantamos el resultado. Solo tenemos que adaptarnos a cómo vaya el partido ese día, seguir dándolo todo, mantener una actitud positiva y seguir intentando jugar con precisión».
Los Yankees vuelven ahora a casa, al Yankee Stadium, para una serie de tres partidos contra los St. Louis Cardinals, que empieza el lunes por la noche. Hasta que la alineación se suelte, la fórmula sigue siendo la misma: lanzar como si cada carrera contara y dejar que los últimos de la alineación se lleven la victoria cuando los primeros no puedan.
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