WASHINGTON D.C. — El primer lanzamiento que hizo Cam Schlittler el sábado por la tarde acabó en las gradas del campo derecho. El siguiente golpe llegó dos bateadores después. En menos de tres turnos al bate, los Yankees ya iban perdiendo 2-0 y el joven lanzador diestro no se parecía en nada al que había llevado el peso de la rotación durante tres meses.
Durante unos minutos en el Nationals Park, el recuerdo de su debacle de junio en Detroit se cernía sobre todo. James Wood conectó una bola rápida. Curtis Mead le siguió. Una alineación de Washington en racha tenía al as de los Yankees contra las cuerdas antes de que se hubiera metido en el partido.
Lo que hizo Schlittler a continuación es la razón por la que los Yankees se llevaron la victoria por 4-2 y sumaron su tercera victoria seguida antes del parón del All-Star. No dejó que una mala entrada le amargara toda la tarde.
Además, hizo algo que ningún lanzador de los Yankees había hecho en más de siete décadas, un detalle que quedó eclipsado por el marcador y los jonrones de última hora que decidieron el partido.
Un comienzo titubeante frente a una alineación que busca las bolas rápidas
El enfrentamiento prometía ser complicado. Washington llegaba al partido entre los mejores de las Grandes Ligas en cuanto a potencia de bateo contra bolas rápidas, y el lanzador diestro de los Yankees lanza una variante de bola rápida más del 90 % de las veces. Su bola rápida de cuatro costuras, su cutter y su sinker son su seña de identidad. Los Nationals estaban preparados para las tres.
Wood abrió el partido mandando la primera bola de Schlittler por encima de la valla, sumando así su 27.º jonrón y el noveno con el que ha abierto un partido esta temporada. Dos bateadores más tarde, Mead conectó un cutter por encima de la zona hacia el centro-izquierdo, poniendo el 2-0 en el marcador.
Las dos bolas fueron bateadas con lanzamientos rápidos en la parte alta de la zona. Fue el tipo de daño rápido, en dos swings, que puede ir a más. Diez días antes, en Detroit, Schlittler había encajado cuatro jonrones —el máximo de su carrera— y solo aguantó cuatro entradas. Los problemas iniciales en Washington traían las mismas señales de alerta.
Esta vez la historia fue diferente. Schlittler mantuvo a cero a los Nationals durante el resto del partido, aguantando hasta la séptima entrada antes de ceder el relevo.
El número que lo situó junto a un Yankee de 1952
Esto es lo que casi quedó oculto tras la remontada. Con el final de la primera mitad a la vista, Schlittler cerró con una efectividad de 2,05, la mejor marca entre los lanzadores titulares de la Liga Americana. Solo eso ya sería toda una historia para un jugador elegido en la séptima ronda, sin mucha expectación, en su primera temporada completa con los Yankees.
El hito más significativo es el que se remonta a varias generaciones atrás. Según un estudio de la analista Katie Sharp, Schlittler es solo el segundo lanzador de los Yankees en llegar al parón del All-Star con una ERA por debajo de 2,10 y un WHIP por debajo de 0,95, tras haber realizado al menos 10 salidas como titular. El último fue Allie Reynolds en 1952. Ningún Yankee había igualado esa combinación de prevención de carreras y control de corredores en el ecuador de la temporada en 74 años.
La línea de apoyo está igual de fuerte. Schlittler es el único lanzador de la Liga Americana con una ERA por debajo de 2,50 esta temporada. Lo ha conseguido situándose entre los mejores de la liga en ponches y sin conceder casi ninguna base por bolas hasta el sábado.
En lo que va de temporada, lleva un balance de 9-5, con 137 strikeouts y solo 25 bases por bolas en 118 2/3 entradas. Su control flaqueó contra Washington, donde igualó su récord de la temporada con cuatro bases por bolas, pero aun así consiguió seis strikeouts y se salió con la suya en todas las situaciones complicadas que le crearon los jonrones tempranos y las bases por bolas.
Dándolo todo aunque no estuviera en su mejor momento
Schlittler fue sincero sobre el comienzo. Sabía que no tenía un buen control y sabía lo que pasó la última vez que una alineación le puso en apuros desde el principio. La diferencia del sábado fue cómo reaccionó entre entradas.
«Los buenos lanzadores van a salir adelante en esas situaciones o, si no, te vas a venir abajo», dijo Schlittler. «Creo que me vine un poco abajo contra Detroit».
Se tomó esa salida como una prueba que tenía que superar, no como una actuación que quisiera admirar. Para él, aguantar hasta el final del partido con un control deficiente era más importante que el número de strikeouts.
«Creo que puedo considerar que hoy ha sido un éxito por haber hecho esos ajustes y haber aguantado más tiempo en el partido de lo que probablemente debería haberlo hecho», dijo.
Sus compañeros de los Yankees vieron lo mismo. Trent Grisham, que más tarde ese mismo día conectó el golpe que dio la ventaja a su equipo, se limitó a unas sencillas palabras de elogio tras ver cómo Schlittler se las apañaba para salir del apuro.
«Simplemente mucha tenacidad, lanzar bien y darlo todo», dijo Grisham.
El cerrador David Bednar, que se hizo con la novena entrada y sumó su 18.ª salvada, ha seguido de cerca toda la racha.
«Lo que ha hecho durante todo el año es realmente especial», dijo Bednar. «Hoy lo ha demostrado».
Una remontada y el primer lema de los Yankees
La ofensiva de los Yankees se mantuvo en silencio hasta la octava entrada, cuando el equipo cobró vida frente a un bullpen de Washington que no estaba muy seguro. Ryan McMahon abrió la remontada con un jonrón solitario. Después de que Ben Rice consiguiera su cuarta base por bolas, Grisham conectó un jonrón de dos carreras que llegó hasta la segunda grada de la derecha, dando la ventaja a su equipo. Paul Goldschmidt siguió con un jonrón solitario, su primer jonrón desde el 24 de junio.
Las nueve carreras de los Yankees en los dos primeros partidos de la serie llegaron gracias a jonrones. Esta victoria fue la número 750 del entrenador Aaron Boone y situó a Nueva York con un balance de 53-42, con la posibilidad de barrer la serie antes del parón.
Boone elogió la forma en que Schlittler se enfrentó a una alineación muy fuerte, más que el resultado en sí que aparecía en el marcador.
«Es una ofensiva muy potente la que te lanzan, así que sin duda es toda una prueba, eso está claro», dijo Boone.
Ahora llega la recompensa. Los Yankees tienen a un jugador que debuta en el All-Star, y Boone dijo antes del partido que hay muchas posibilidades de que el lanzador diestro salga a lanzar en el partido del martes en Filadelfia. Schlittler dijo que aún no le habían dicho si tenía vía libre, y que la decisión depende en parte del mánager de la Liga Americana, John Schneider, de los Blue Jays.
Schlittler, que seguía buscando el pleno y centrado en su propio equipo, no parecía un lanzador que estuviera esperando con impaciencia su momento de gloria.
«Sería una experiencia genial», dijo. «No te voy a mentir, no me preocupa demasiado. Tengo cosas más importantes de las que preocuparme, como este equipo y cómo hemos estado jugando, y me gusta cómo han ido las cosas estos últimos días».
Para una franquicia que ha esperado 74 años para ver precisamente esta combinación de dominio al llegar al ecuador de la temporada, la espera para verlo lanzar en el All-Star se hace mucho más corta.
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