NUEVA YORK — Primero fue el tee. Después, los lanzamientos suaves. Y esta semana, el entrenamiento de bateo con lanzamientos por encima de la cabeza de Aaron Judge, que hizo que Aaron Boone se quedara clavado en seco cuando se dirigía al campo.
Boone había salido a hacer la rutina previa al partido de los Yankees cuando vio de pasada a su capitán haciendo swings en la jaula de bateo. Se quedó mirando media docena de swings y siguió su camino. Esa imagen se le quedó grabada.
«Es como: “Ese es Aaron Judge”», dijo Boone sobre la sesión, que tuvo lugar el martes. «Así que fue alentador».
Para una alineación que lleva tres meses pasando apuros, ver a Judge batear con soltura de nuevo tuvo mucho peso. No ha jugado desde el 31 de mayo, apartado de los terrenos de juego por una fractura por estrés en la primera costilla derecha. Los Yankees han echado mucho de menos su bate, y cada paso en su recuperación atrae ahora a una multitud de periodistas.
El jueves, mientras hablaba junto a su taquilla antes de que los Yankees cerraran la serie contra los Astros de Houston, Judge hizo una petición que podría marcar el rumbo de la recta final. Quiere saltarse la etapa de rehabilitación en las ligas menores y volver directamente a las grandes ligas. Su razonamiento se basa en su propia trayectoria.
El juez se basa en su propia trayectoria para saltarse el caso de los menores
Esta postura pone a Judge un poco en desacuerdo con lo habitual. La mayoría de los jugadores que se pierden tanto tiempo se ponen a punto con turnos al bate en la Doble A o la Triple A. Sin embargo, en el caso de los Yankees, Judge sostiene que su experiencia hace que esos turnos sean innecesarios.
Lo dejó muy claro cuando le preguntaron si los entrenamientos con máquinas podían sustituir a los partidos reales.
El capitán se refirió al año 2023, cuando se recuperó de una rotura de ligamentos en el dedo gordo del pie derecho sin haber disputado ni un solo partido de preparación en las ligas menores. No ve ningún motivo para cambiar el plan ahora, ni siquiera tras un parón más largo.
«En el 23 no hice rehabilitación, cuando probablemente estuve fuera el mismo tiempo», dijo Judge. «¿Para qué desperdiciar turnos al bate? ¿Para qué desperdiciar nada en un partido de las ligas menores? Llevo ya un tiempo en esto y sé lo que tengo que hacer en el campo y cómo gestionarlo. ¿Para qué desperdiciar turnos al bate en la Doble A o la Triple A?»
Esta vez, Judge se ha perdido casi tres meses. En 2023, la lesión en el dedo del pie le costó unos dos meses. No esperaba que la directiva de los Yankees se opusiera con tanta firmeza a su decisión.
«Creo que si les digo que estoy listo para salir a jugar, es que estamos listos para salir a jugar», dijo Judge. «No soy lanzador. Soy jugador de campo. Puedo hacer mis repeticiones aquí abajo, en la jaula de bateo».
La cuestión de la velocidad del bate que se esconde detrás de la costilla
Hay un aspecto del regreso de Judge a los Yankees que ha llamado menos la atención que el propio debate sobre su recuperación. La lesión se encuentra en la caja torácica de Judge, la parte del cuerpo que impulsa la rotación y, por extensión, la velocidad del bate y la potencia bruta.
Su rendimiento antes de la lesión demuestra por qué eso es importante. En los 59 partidos que disputó antes de la fractura, Judge bateó .248 con un OPS de .907, 17 jonrones y 38 carreras impulsadas, unas cifras lastradas por una lesión en las costillas con la que jugó durante semanas. Los datos de contacto subyacentes seguían siendo de élite. Su velocidad media de salida se situaba en 94,1 mph, su porcentaje de golpes fuertes en el 57,3 % y su porcentaje de golpes en el centro del bate en el 21,7 %, según Statcast. Esas cifras apuntan a un bateador cuya calidad de swing nunca se vio mermada, solo sus resultados.
Judge ha dicho que no ha preguntado a los médicos si su potencia y la velocidad de su bate estarán a punto desde el primer día. Prefiere fiarse de cómo se siente antes que de hacerse otra resonancia. Su última resonancia, a principios de agosto, mostró que la costilla aún se estaba curando.
«Por eso dudaba en hacerme una resonancia desde el principio, porque normalmente se basan en eso para todo», dijo Judge. «Pero yo pensaba algo así como: “Basémonos en cómo me siento, y si me encuentro bien, ¿por qué no podemos seguir avanzando?”. Así que seguiremos avanzando».
La recta final pone a prueba su defensa
El momento en que llega esto aviva el debate. Los Yankees llegan a su serie del fin de semana contra los Boston Red Sox con un balance de 75-58, a cuatro partidos de los Tampa Bay Rays en la División Este de la Liga Americana y aferrándose al primer puesto de comodín. Un Judge en plena forma en el centro del orden de bateo daría un nuevo aire a la alineación de los Yankees, que ha sido una de las peores del béisbol en su ausencia.
Todavía queda una cosa por comprobar. Judge aún no se ha enfrentado a lanzamientos a gran velocidad, y los preparadores físicos de los Yankees son los que deciden cuándo dará ese paso. Tiene pensado volver como jardinero derecho en lugar de como bateador designado, una posición en la que ya hay mucha competencia con Luis García Jr., Paul Goldschmidt y Ben Rice.
Ese plan conlleva un pequeño riesgo. Judge atribuyó la fractura de costilla a un intento de zambullida el 26 de abril en Houston, y Boone ha dicho que no espera que su capitán se zambulla cuando vuelva. Judge, que tiene un contrato de 360 millones de dólares, dijo que elegirá bien cuándo hacerlo, pero no prometió que se fuera a contener del todo.
«Voy a jugar con cabeza», dijo Judge. «Seguiré intentando salir al campo y darlo todo en cada jugada, pero hay que ser prudente, sobre todo ahora que se acerca el final de la temporada. Ya sabes, si fuera el séptimo partido de la Serie Mundial, sin duda me tiraría de cabeza, así que no creo que eso vaya a cambiar nunca».
Boone da a entender que hay margen para una construcción creativa
El entrenador de los Yankees confirmó que Judge ya le había planteado la idea directamente. Boone no se pronunció ni a favor ni en contra, pero tampoco cerró la puerta.
«A veces, lo más importante en las recuperaciones es simplemente animar a los chicos y que se vayan acostumbrando a jugar y todo eso», dijo Boone. «Aunque también hay formas creativas de hacerlo. Así que, a medida que nos acerquemos a ese momento, tomaremos esa decisión entre todos».
El juez explicó cómo podría funcionar esa preparación sin tener que pasar por un centro de entrenamiento. Los Yankees tienen una máquina Trajekt, que imita las trayectorias y velocidades de los lanzamientos de determinados lanzadores de las Grandes Ligas. Podría combinar eso con el entrenamiento habitual en la máquina y turnos al bate en vivo contra compañeros de equipo que también se están recuperando de una lesión.
Dijo que el reto de sincronizarlo le resultaba familiar más que abrumador, y lo comparó con montar en bici. Judge dijo que no espera que el proceso se alargue, y los Yankees tienen lanzadores lesionados que pronto podrían ofrecer esas oportunidades de verlos en acción.
Por ahora, los Yankees están a la espera de que mejore la velocidad y de que se recupere la costilla de su capitán. Judge quiere que su próximo partido sea uno de las Grandes Ligas. La incógnita que se cierne sobre el Bronx sigue siendo si los Yankees darán el visto bueno.
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