MINNEAPOLIS — Aaron Judge llevaba más de tres meses intentando volver a la alineación de los Yankees y, después, solo siete partidos intentando que su cuerpo volviera a sentirse bien. Eso hizo que la escena del miércoles en el Target Field resultara impactante incluso antes de que nadie supiera exactamente qué había pasado.
El capitán de los Yankees se retiró en la sexta entrada, con una diferencia de dos carreras; Heliot Ramos cogió un bate, y una tarde de los Yankees que ya se había torcido de repente tuvo consecuencias mucho más graves que una derrota por 5-4 en 13 entradas ante los Twins.
Los Yankees ya se habían asegurado una plaza en la postemporada, pero su futuro en octubre sigue sin estar claro. Sin embargo, Judge es el jugador en torno al cual gira la alineación de los Yankees, tanto por su rendimiento como por la forma en que los lanzadores se centran en los demás jugadores a su alrededor. Cualquier contratiempo ahora mismo llegaría en el peor momento del calendario.
Por eso la explicación que dio Judge tras el partido no calmó las preocupaciones. Al contrario, acabó llamando la atención. Él describió el incidente como el tipo de reacción física que puede darse cuando un jugador aún está recuperando su forma física para el juego.
Pero las declaraciones de Judge agudizan la duda a la que se enfrentan los Yankees: ¿qué impacto tuvo en el resto del cuerpo del capitán ese parón de 99 días una vez que volvió a la rutina diaria de la liga mayor?
Los Yankees han estado gestionando ese riesgo desde que activaron a Judge el 8 de septiembre tras salir de la lista de lesionados por una fractura por estrés en la primera costilla derecha. Acortaron sus dos primeros partidos, le dieron un descanso programado y controlaron su carga de trabajo. Judge había insistido en volver sin pasar por una fase de rehabilitación y solo se había enfrentado a lanzamientos reales una vez antes de su activación.
Hasta el miércoles, Aaron Boone dijo que estaba contento con cómo estaba respondiendo el capitán. Entonces, los Yankees sufrieron el tipo de contratiempo que habían estado intentando evitar.
La respuesta a regañadientes del juez le da otra vuelta al asunto
Judge siguió en el partido, falló dos veces y trató de sobrellevar las molestias antes de decidir que ya no valía la pena arriesgarse.
«Ojalá sea solo una tontería y podamos volver pronto al campo», dijo Judge.
Judge comentó que «probablemente no» fuera necesario hacerse pruebas, mientras que los Yankees dejaron esa decisión en el aire a la espera del tratamiento y de cómo respondiera durante el día libre del jueves.
El problema inmediato es una contractura en la parte inferior de la pierna derecha de Judge. El capitán de los Yankees dijo que lo notó por primera vez mientras defendía en la primera entrada, no en la caja de bateo, y que no pudo identificar ninguna jugada concreta que lo provocara. Boone no se enteró del problema hasta más tarde, cuando vio a Judge cojeando en el campo derecho durante la quinta entrada.
Cuando le preguntaron por la lesión, la superestrella de los Yankees no dio muchos detalles.
«Eh, es la parte inferior del cuerpo», dijo Judge.
Cuando le preguntaron si era algo parecido a lo que ya había vivido antes, el bateador de los Yankees lo comparó con esos pequeños problemas con los que se topan los jugadores mientras recuperan la forma.
«Me da la sensación de que te enfrentas a esto cada pretemporada», dijo Judge. «Normalmente, al principio de la temporada, cuando empiezas a coger ritmo otra vez, surgen cosas».
La teoría pasa de la costilla a la aceleración
Lo más preocupante en el caso de los Yankees no es que Judge se haya vuelto a lesionar la costilla que ya estaba curada. Es que el largo parón puede haberle provocado un riesgo secundario en los tejidos blandos al reanudar de forma acelerada los entrenamientos en el exterior, las carreras entre bases y los movimientos a toda velocidad durante los partidos.
Los Yankees aún no han identificado exactamente qué parte de la pierna de Judge está afectada, y hasta el jueves por la mañana no había ningún resultado de pruebas de imagen confirmado. Pero el capitán de los Yankees reconoció que su cuerpo todavía está en una fase de recuperación tras un largo periodo sin actividad normal de béisbol.
«Todavía estamos intentando coger ritmo, así que van a surgir pequeñas cosas como esta», dijo Judge.
Eso es tranquilizador si la rigidez es temporal. La cosa se complica si los Yankees están gestionando un cuerpo que está lo suficientemente sano como para jugar, pero que aún se está adaptando a la intensidad de septiembre.
Judge también descartó la idea de que una asignación de rehabilitación lo hubiera evitado necesariamente.
«La gente se lesiona las pantorrillas y los cuádriceps incluso en las asignaciones de rehabilitación, así que no creo que jugar un partido en la Doble A vaya a cambiar nada de eso», dijo Judge.
Jimmy O’Brien, el creador de Jomboy Media, especializado en los Yankees, publicó su propia serie de especulaciones en cuatro partes antes de que el club revelara la molestia en la parte inferior de la pierna. Su primera teoría era que Judge podría haberse agravado algo el lunes, en lugar de el miércoles, señalando que nada evidente en el partido contra los Twins parecía haber causado el problema y preguntándose por qué el bateador de los Yankees había descansado el martes.
Las otras teorías de O’Brien eran, a propósito, menos serias. Bromeó diciendo que quizá Judge simplemente estuviera enfermo, hizo referencia a «Remember the Titans» al sugerir que el capitán de los Yankees le dijo a Boone que sacara a Ramos porque «es mejor», y luego terminó con la advertencia más importante: «ninguna de las anteriores, no sabemos una mierda y esperar a averiguarlo es un rollo».
El calendario real de los Yankees deja abierta una pregunta más amplia sobre la progresión de su recuperación. Judge dijo en julio que hubo semanas en las que «la verdad es que no podía hacer gran cosa». No le dieron el visto bueno para correr al aire libre ni para hacer entrenamiento de resistencia de la parte superior del cuerpo hasta el 5 de agosto, apenas poco más de un mes antes de su reincorporación el 8 de septiembre.
El parón de 99 días plantea un segundo problema para la recuperación
Los Yankees pueden presumir de un plan gradual. Judge jugó un número limitado de entradas en sus dos primeros partidos tras su regreso y tuvo un descanso programado. Antes del miércoles, solo había completado tres partidos de nueve entradas.
Aun así, recuperarse de una fractura de costilla no es lo mismo que volver a poner a punto tu forma física para el juego. Judge tuvo que recuperar el ritmo en el bate, la velocidad de reacción en el campo derecho y los movimientos explosivos repetidos. Lleva 4 de 26, con un jonrón y 13 strikeouts en siete partidos desde que volvió a la actividad.
Los Yankees también saben cómo afecta su ausencia a la alineación. Desde el 2 de junio hasta el 7 de septiembre, el equipo se situó entre los últimos puestos de la MLB en cuanto a porcentaje de strikeouts, promedio de bateo, wRC+ y OPS.
El jueves es algo más que un día de descanso habitual. Los Yankees le tratarán la pierna y evaluarán a Judge antes del primer partido de la serie del viernes en Arizona, y luego volverán a casa para la serie de cuatro partidos contra los Rays que empieza el martes.
«Está claro que es una pieza clave para lo que hacemos», dijo Boone. «Esperemos que podamos tratarlo, solucionarlo y que [él pueda] ser decisivo en algún momento».
Los Yankees han evitado que el problema en las costillas volviera a aparecer de inmediato. Lo que sigue sin respuesta es si se trata de un efecto secundario pasajero de la recuperación física de Judge o del primer indicio de que el rápido aumento de ritmo en septiembre ha creado otro obstáculo antes de octubre.
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