NUEVA YORK — La cola para los muñecos bobblehead avanzaba más rápido que los bates de los Yankees. El jueves, 41.203 espectadores llenaron el estadio del Bronx para la noche dedicada a George Costanza, y durante largos ratos el regalo promocional fue lo más animado que se vio en el recinto.
Los Yankees llevaban tres días demostrando ser el equipo que su directiva no paraba de prometer. Anotaron 24 carreras y consiguieron 34 hits en una racha muy productiva que empezó el lunes. La alineación estuvo equilibrada, fue paciente y, por una vez, peligrosa con dos strikes.
Entonces todo cambió de golpe. Los lanzadores de Houston arrollaron a la alineación de los Yankees con una mezcla de strikes y lanzamientos fallidos, y Nueva York no paraba de volver al banquillo con corredores atrapados en posición de anotar. Para las entradas intermedias, la tensión se había esfumado del estadio y, en su lugar, se había instalado una sensación de pánico ya conocida.
Gerrit Cole le dio a Nueva York justo el tipo de salida que necesita un equipo aspirante al título en esta recta final. Ponchó a cinco, concedió una base por bolas y mantuvo a los Astros sin anotar hasta la sexta entrada. No fue suficiente. Los Yankees lograron cinco hits, anotaron una vez y no consiguieron ningún hit en nueve oportunidades con corredores en posición de anotar, en una derrota por 5-1 que les costó la serie.
El lanzador que los dejó callados fue uno al que los Yankees seleccionaron en el draft, formaron y luego decidieron que podían prescindir de él. Hayden Wesneski, elegido en sexta ronda por Nueva York en 2019, debutó en el Yankee Stadium y se le vio totalmente a gusto. Mantuvo a raya al equipo que en su día tenía sus derechos a una sola carrera en más de cinco entradas, ponchando a seis y mejorando su balance a 4-1.
Cuatro años antes, los Yankees traspasaron a Wesneski a los Chicago Cubs a cambio del relevista Scott Effross. El jueves, ese intercambio ya olvidado volvió al Bronx y les ganó. La derrota dejó a Nueva York con un balance de 75-58 y marcó el tono de un fin de semana que podría ser decisivo para octubre.
Un prospecto Los Yankees lo traspasaron y ahora se han quedado callados
Wesneski nunca lanzó ni un solo lanzamiento con los Yankees en las Grandes Ligas. Se formó en su cantera tras el draft de 2019 y luego se fue a Chicago en el cierre del mercado de 2022, en el traspaso por Effross. El lanzador diestro acabó recalando en Houston, y el jueves debutó en el montículo donde empezó su carrera profesional.
Permitió tres hits y concedió dos bases por bolas antes de pasarle el relevo al bullpen de los Astros. Josh Hader, Steven Okert y A.J. Blubaugh se turnaron para rematar el partido, y los lanzadores de Houston sumaron 11 strikeouts. Los Yankees nunca lograron armar una entrada de esas que dan la vuelta a un partido reñido.
Cole, que jugó como lanzador en Houston en 2018 y 2019, estuvo muy acertado casi toda la noche. Eliminó por strikeout en dos ocasiones a Yordan Álvarez, que lidera la Liga Americana en todas las categorías de la Triple Corona. Al lanzador diestro de los Yankees le faltó un strikeout para empatar con Robin Roberts en el puesto 54 de la clasificación histórica.
Un lanzamiento decide un partido reñido
Houston consiguió una carrera en la tercera entrada cuando Jeremy Peña corrió a home desde la primera base tras un sencillo de Isaac Paredes a la esquina del campo derecho. El partido se mantuvo reñido hasta la sexta entrada, cuando Cole perdió un largo turno al bate contra Daulton Varsho y le concedió una base por bolas con una curva de nudillos en el conteo de 3-2. A continuación, Christian Walker conectó su 24.º jonrón, un batazo de dos carreras hacia el centro-derecho que puso el marcador en 3-0.
Cole no culpó al lanzamiento dirigido a Walker. Le dio todo el mérito al swing.
«Fue un lanzamiento muy bien ejecutado y con mucha convicción», dijo Cole, «y él lo acertó de pleno y le dio un buen golpe».
El entrenador Aaron Boone no dejó de insistir en lo mismo después del partido. Los Yankees tuvieron oportunidades. Pero simplemente no pudieron aprovecharlas.
«Se nos han escapado un par de ocasiones ahí», dijo Boone. «No pudimos aprovecharlas al principio, cuando tuvimos un par de oportunidades pequeñas. Creo que Wesneski lo hizo bien».
La mala racha de un campocorto iguala el récord de los Yankees de hace 111 años
Nueva York anotó su única carrera en la sexta entrada. Ben Rice conectó un doble, avanzó tras un fly de salida y anotó gracias a un fly de sacrificio de Cody Bellinger. George Lombard Jr. siguió con el primer triple de su carrera, pero se quedó en base cuando Spencer Jones hizo un foul out.
El guante de Lombard, que durante mucho tiempo se consideró su mejor arma, se ha convertido en una preocupación cada noche. En la octava entrada, Yainer Díaz mandó un roletazo defendible hacia su derecha. Lombard se desplazó bien, pero la pelota rebotó en el talón de su guante hacia el tercera base, José Caballero, quien giró y lanzó muy desviado a primera. Dos errores en una misma jugada permitieron que se anotara una carrera no ganada.
Era el sexto partido consecutivo en el que Lombard cometía un error. Según la estadística Katie Sharp, el último campocorto de los Yankees que cometió un error en seis partidos seguidos fue Roger Peckinpaugh en 1915. El último jugador de los Yankees, en cualquier posición, en hacerlo fue Chick Fewster, que jugaba de segunda base, en 1921. Boone insistió en que el joven jugador de campo se recuperará.
«Al principio no quieres cometer ningún error», dijo Boone. «Lo bueno de George es que tiene muchísima habilidad y talento en la cancha. Y, en el fondo, también es muy bueno. Lo va a superar».
La lucha por los puestos de comodín se pone cada vez más reñida de cara al partido contra Boston
Ese 0 de 9 con corredores en posición de anotar fue algo más que una mala noche. Supuso el 39.º partido de los Yankees esta temporada sin hits en esas situaciones, lo que les empata con los Mets y los Reds como los equipos con más partidos así en las Grandes Ligas. Para una alineación de los Yankees que acababa de empezar a confiar en sí misma, el problema volvió a aparecer en el peor momento posible.
Jazz Chisholm Jr. sigue siendo uno de los puntos fuertes. Su ponche en la séptima entrada puso fin a una racha de siete turnos al bate consecutivos en los que había llegado a base, pero lleva un promedio de bateo de .440 desde el 19 de agosto y ha robado dos bases más para aumentar su total de 36, el mejor de la Liga Americana. Más tarde, Peña conectó un jonrón ante Yerry de los Santos para poner a Houston por delante 4-1; era su decimosexto jonrón del año.
La derrota dejó a los Yankees a cuatro partidos de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana y con solo dos partidos de ventaja sobre Boston en la lucha por el primer puesto de comodín. Los Astros, con un balance de 67-67, se llevaron dos de los tres partidos a pesar de llegar al Bronx en medio de la agitación en la directiva, y ya han ganado cinco de sus últimos siete partidos en el Yankee Stadium.
Ahora llegan los Red Sox para una serie de cuatro partidos a lo largo de tres días, una serie que podría decidir la ventaja de jugar en casa en la ronda de comodines. Cam Schlittler, con un balance de 11-6 y una efectividad de 2,16, tiene previsto abrir la serie el viernes contra Patrick Sandoval. Boone, como siempre, miró hacia adelante en lugar de hacia atrás.
«Tenemos que darle la vuelta a la situación, pasar página y prepararnos para seguir adelante, sabiendo que nos queda mucho béisbol por jugar en estos tres días con cuatro partidos», dijo Boone. «Estaremos listos para ello».
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