NUEVA YORK — Durante casi toda la última década, a Gerrit Cole le tocaban automáticamente los partidos más importantes de los Yankees.
Esa seguridad se ha esfumado.
A menos de dos semanas de que termine octubre, el lanzador que marcaba la diferencia en el equipo se ha convertido en su mayor incógnita. La velocidad sigue ahí, pero los resultados se han deteriorado en el peor momento posible. Aaron Boone ha intentado restarle importancia a la preocupación. Pero lo que pasa sigue haciendo que eso sea cada vez más difícil.
Cole, ganador del Premio Cy Young de los Yankees en 2023, ha encajado siete jonrones en sus dos últimas salidas, la cifra más alta en cualquier racha de dos salidas de su carrera, según MLB.com. El que antes era una apuesta segura para el primer partido ha bajado puestos en la jerarquía de octubre y ha generado un auténtico debate sobre si debería ser el lanzador titular en un partido a vida o muerte.
Para un equipo de los Yankees que tiene el mejor promedio de carreras limpias permitidas (ERA) del béisbol, esto es como una grieta en los cimientos. Nueva York se aseguró el lunes su plaza en los playoffs y ahora tiene un balance de 88-63. El pitcheo es la razón por la que el club cree que puede llegar lejos. Se suponía que Cole iba a ser el pilar de esa fortaleza, no que se convirtiera en su mayor incertidumbre.
Un problema mental que aterroriza a los Yankees
El 6 de septiembre, Cole encajó jonrones de los tres primeros bateadores de los Padres a los que se enfrentó. Fernando Tatis Jr., Jake Cronenworth y Manny Machado conectaron tres jonrones seguidos.
Seis días después, los Mets le dieron una paliza al as de los Yankees en una goleada por 12-2. Francisco Lindor conectó un jonrón con el tercer lanzamiento de Cole. Más tarde, el novato Carson Benge también le mandó la pelota fuera del campo con un slider. Cole aguantó 4 1/3 entradas, encajó cinco carreras y tres jonrones, y se llevó abucheos al salir del campo.
Tras el partido, su explicación hizo que la derrota de los Yankees pareciera aún peor.
Cole tiene una efectividad de 6,08 en sus últimas cuatro salidas, con 17 ponches en 22 2/3 entradas, y ha encajado al menos tres carreras limpias en cuatro partidos seguidos.
En lo que va de temporada, tiene un balance de 8-9, con una efectividad de 3,67 y 20 jonrones permitidos en 115 1/3 entradas. Los Yankees solo han promediado 3,67 carreras en sus salidas, lo que ha convertido partidos que antes parecían pan comido en auténticas loterías.
Lo que realmente preocupa a los Yankees
La preocupación no es que Cole haya perdido de repente su nivel de Grandes Ligas. Es por qué los bateadores se ven tan cómodos frente a él.
Los analistas de YES Network, David Cone y Paul O’Neill, plantearon la posibilidad de que Cole esté delatando sus lanzamientos, lo que podría explicar por qué los bateadores han sabido manejar una bola rápida que sigue alcanzando las 98 mph.
El entrenador de lanzadores, Matt Blake, no lo descartó.
«Es posible», dijo Blake, y añadió que «esa es una de las cosas que vamos a analizar».
Blake también señaló un problema más sencillo. Cole está lanzando strikes a un ritmo sin precedentes en su carrera, pero demasiados se quedan en el centro del strike zone.
«Tenemos que sacar la bola de la parte más ancha del plato», dijo Blake. «Además, quizá tengamos que mejorar la ejecución con dos strikes para lanzar a mejores zonas».
Cole ha reconocido el problema sin pretender haberlo resuelto.
«Hay que empezar a hacer ajustes», dijo Cole.
También rechazó la teoría de que delata sus lanzamientos, diciendo que sus lanzamientos deberían seguir dándonos margen incluso si los bateadores los anticipan.
«Aunque sepan (lo que viene), sigue siendo difícil de batear», dijo Cole. «Mis lanzamientos deberían darnos más margen de error».
Cómo está cambiando la rotación
La mala racha de Cole ha trastocado la jerarquía de la rotación.
Cam Schlittler, en una segunda temporada espectacular, se ha revelado como el mejor lanzador del equipo y un probable candidato al premio Cy Young de la Liga Americana. Se perfila como el abridor del primer partido. Max Fried, que vuelve tras una lesión en el codo, y Carlos Rodón tienen ambos un promedio de carreras limpias por debajo de 3,00 y parecen opciones más seguras para los primeros partidos de la serie.
El enfrentamiento complica aún más las cosas. Es probable que los Yankees se enfrenten a Boston en una serie de comodín al mejor de tres. Cole tiene una efectividad de 5,30 en su carrera contra los Red Sox, y solo los Mets le han bateado con más fuerza.
El veterano columnista Joel Sherman resumió la cuestión de octubre en una sola palabra: «correa». Según su hipótesis, Cole empezaría un partido de mitad de temporada con mucho menos margen de error.
«Creo que Schlittler, Fried y Cole van a ser los titulares», dijo Sherman. «La diferencia es que a Cole le van a dar muy, muy poco margen, algo que, por lo general, no habría tenido».
Sherman también vinculó directamente el techo de los Yankees en la postemporada a que Cole y Aaron Judge recuperen su mejor forma.
«Los Yankees podrían quedarse fuera de los playoffs en menos de 48 horas o podrían ganar la Serie Mundial», dijo Sherman. «Ambas opciones están sobre la mesa y las posibilidades de éxito aumentan mucho más si Cole y Judge se ponen las pilas en las próximas dos semanas, porque son Gerrit Cole y Aaron Judge, y son grandes jugadores cuando están en forma».
Los datos sobre los lanzamientos con efecto explican el colapso
Cole ha mantenido a los bateadores zurdos en un OPS de 0,683. El problema son los bateadores diestros, que tienen un slugging de 0,448 contra él, la cifra más alta que han registrado los diestros en cualquier temporada de su carrera.
Las bolas con efecto del as de los Yankees son las que están causando más daño. Los bateadores diestros tienen un promedio de slugging de 0,652 contra su curva, con diferencia la peor cifra de su carrera. Tienen un promedio de slugging de 0,463 contra su slider, también un récord personal y, con holgada diferencia, su peor marca como jugador de los Yankees.
Además, esos lanzamientos están fallando menos. Su curva solo ha generado un 17 % de fallos contra los bateadores diestros, mientras que su slider se sitúa en el 25 %. Además, está lanzando el slider en el centro de la zona contra los bateadores diestros con la mayor frecuencia de su carrera, lo que explica tanto la reducción de los fallos como los contactos más fuertes.
Los modelos de calidad de los lanzamientos muestran el mismo deterioro. El slider de Cole ha bajado de una puntuación de 125 en Stuff+ en 2020 a 106 esta temporada. La curva de la estrella de los Yankees ha bajado de 120 a 104. Ambas siguen estando por encima de la media, pero el margen que antes le hacía imparable se ha reducido.
Cole cumplió 36 años el 8 de septiembre y está en su primera temporada tras recuperarse de una operación de Tommy John, un año que, según la medicina deportiva, suele ser menos brillante que el segundo. Ya sea por un problema mecánico, por delatar sus lanzamientos o por simple cansancio, Nueva York tiene menos de dos semanas para encontrar la respuesta.
Por ahora, el as que en su día se encargaba de las tareas más importantes está haciendo una prueba para un papel en octubre que antes dominaba.
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