NUEVA YORK — Una posición en la alineación se ha convertido, sin que nadie se diera cuenta, en un lastre para los Yankees. Esperaban una ofensiva sólida desde detrás del plato esta temporada. En cambio, los Yankees se han encontrado con uno de los grupos de receptores menos productivos del deporte, y el problema les ha seguido hasta la segunda mitad de la temporada.
Con un balance de 54-43 y en segunda posición de la División Este de la Liga Americana, Nueva York no puede permitirse el lujo de esperar a que el receptor se despierte. El plazo para los traspasos termina el 3 de agosto. El reloj no deja de hacer ruido.
El director general, Brian Cashman, no lo ha ocultado. Ha calificado esa posición como un motivo de preocupación, una confesión que tiene mucho peso viniendo de un ejecutivo que rara vez se delata. El mercado es escaso, los precios son elevados y todos los equipos que necesitan un receptor están pescando en el mismo estanque tan pequeño.
Ese es el contexto en el que surge un nombre que ahora está dando que hablar en los círculos del béisbol, uno que supondría un cambio de verdad, en lugar de un simple parche. No es el fichaje seguro de un veterano que la mayoría esperaba que los Yankees intentaran conseguir.
¿Por qué los Yankees están aquí siquiera?
La urgencia empieza con Austin Wells. Aunque en su día se le veía como un bateador clave en el centro del orden de bateo, Wells lo ha pasado muy mal, con un promedio de bateo de 0,155, seis jonrones y 13 carreras impulsadas en lo que va de temporada. Su defensa se ha mantenido a la altura, pero su rendimiento con el bate ha sido de los peores de la liga para un jugador titular.
Cashman ha reconocido esta carencia en términos inusualmente directos, describiéndola como un problema que la directiva no vio venir. Sus comentarios han dejado claro que los Yankees saben que hay que mejorar en esa posición.
«Se ha convertido en un motivo de preocupación, está claro, cuando no era lo que esperábamos», dijo Cashman. «Pero sé que [Wells] está haciendo todo lo que puede, y que ellos también están haciendo todo lo que pueden, para mejorar en ese aspecto. Y sé que son capaces de hacerlo. Al mismo tiempo, ha sido todo un reto».
El problema es que los dos nombres que más parecen interesar a los Yankees se están alejando de su alcance. Nueva York no ha ocultado en absoluto su interés por Hunter Goodman o Ryan Jeffers como primera opción.
Goodman aporta una potencia poco habitual en un receptor diestro, con un promedio de bateo de 0,251, 27 jonrones y 51 carreras impulsadas, mientras que Jeffers ha arrasado con un promedio de 0,294, un porcentaje de embasado de 0,408 y un porcentaje de slugging de 0,540, además de un OPS de 0,948, en una temporada acortada por una lesión en el hueso ganchoso.
Sin embargo, ambas puertas se están cerrando. Los Rockies tienen pensado quedarse con Goodman, que llegó al parón del All-Star con 27 jonrones —el segundo mejor registro entre los bateadores de la Liga Nacional— y mantenerlo en su plantilla hasta 2029. Los Twins no han mostrado ningún interés en traspasar a Jeffers a menos que se queden fuera de la lucha por el título de la División Central de la Liga Americana, donde ahora mismo están a solo un par de partidos del líder.
El nombre sorpresa en el mercado de los receptores
La predicción la hizo Trevor Plouffe, el exjugador de las Grandes Ligas convertido en analista, que lanzó una propuesta en el programa «Talkin’ Baseball» que dejó boquiabiertos a muchos aficionados. En lugar de una solución provisional, Plouffe apuntó a los Yankees hacia el receptor de los Arizona Diamondbacks, Gabriel Moreno, ganador del Guante de Oro de la Liga Nacional en 2023 y el primer receptor de Arizona en conseguir este premio.
Plouffe empezó por restar importancia al lío del que tanto se ha hablado, y luego expuso sus argumentos sobre por qué Nueva York tiene tanto la necesidad como los recursos para fichar a una estrella más joven y manejable.
«Es que no creo que eso (que Jeffers vaya a los Yankees) vaya a pasar», dijo Plouffe en Talkin’ Baseball. «Sí que creo que los Yankees tienen mucho que ofrecer a cambio: jugadores de las ligas menores de alto nivel listos para dar el salto. Este chico tiene contrato, este año y dos más. El receptor de los Snakes, Gabriel Moreno, se va a los Yankees».
No es difícil entender el atractivo de esta operación. Moreno encaja perfectamente en el margen de tiempo que los Yankees quieren aprovechar mientras Aaron Judge sigue en su mejor momento. Plouffe explicó por qué los plazos coinciden.
«Creo que pueden ir a por este chico. Tienen un poco de atasco en la parte alta del equipo. A los Diamondbacks les interesaría un talento listo para la liga mayor, y los Yankees pueden dárselo. Esta es la solución para un par de años; encaja perfectamente con Judge y toda esa etapa. Sería un Yankee de Nueva York de lo más impresionante».
¿Por qué Moreno marca la diferencia?
Este jugador de 26 años está aportando justo lo que les faltaba a los Yankees en esa posición. Moreno tiene un promedio de bateo de .301, con seis jonrones y 32 carreras impulsadas esta temporada con Arizona. Su bateo como diestro también cubre una necesidad concreta en una alineación que dependía mucho de Judge antes de que se lesionara las costillas.
La defensa es su seña de identidad. En la temporada en la que ganó el Guante de Oro, Moreno lideró a todos los receptores con 20 carreras defensivas salvadas y registró el WAR defensivo más alto de las Grandes Ligas, eliminando a aproximadamente el 39 % de los que intentaban robar una base. Esa combinación de defensa y contacto es poco habitual en esa posición.
El control lo hace aún más atractivo. Moreno tiene contrato hasta la temporada 2028, lo que significa que un traspaso le daría a Nueva York tres participaciones en la postemporada con el mismo receptor, en lugar de una cesión de solo dos meses. Para un equipo que sopesa el coste frente al beneficio, esas cuentas cuentan.
El problema es el precio. Conseguir a un receptor de 26 años, ganador de un Guante de Oro y con varios años de contrato por delante, de un equipo competitivo como el de Arizona requeriría una compensación considerable, probablemente basada precisamente en el tipo de promesas listas para la MLB que exigirían los Diamondbacks. La pregunta es si los Yankees están dispuestos a desprenderse de ese talento.
Un listón alto y una pista corta
La verdad es que Arizona no tiene muchos motivos evidentes para venderlo. Moreno es joven, no cuesta mucho y es clave en los planes de los Diamondbacks, por eso incluso los analistas a los que les gusta la idea admiten que es muy poco probable que se cierre el trato. Los rumores no son lo mismo que el impulso.
Aun así, los ingredientes para un acuerdo están ahí. Arizona querría talento listo para las Grandes Ligas, y los Yankees tienen prospectos que están a punto de dar el salto. Nueva York necesita un receptor que sepa batear y defender, y Moreno es uno de los pocos nombres disponibles que cumple con ambos requisitos.
De aquí al 3 de agosto, Cashman tiene que decidir hasta qué punto quiere ir a por todas. Un fichaje temporal estabilizaría la posición. Moreno la transformaría para los próximos años. Los Yankees han identificado el problema y la posible solución. Lo que aún no han hecho es ponerse de acuerdo en pagarlo.
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