NUEVA YORK — Los entrenadores eligen bien sus palabras cuando se trata de una promesa como George Lombard Jr., de Boone, a quien toda la afición tiene los ojos puestos. Si dices demasiado, provocas un revuelo que la situación aún no permite. Si dices muy poco, pareces desconectado de lo que está pasando en la categoría justo por debajo de las grandes ligas.
Aaron Boone ha encontrado esta semana un término medio y, al hacerlo, ha sacado del olvido un debate que llevaba mucho tiempo en los Yankees. Su comentario fue breve, pero su significado, no tanto.
Los Yankees, con un balance de 54-43 y por detrás de los Tampa Bay Rays, líderes de la División Este de la Liga Americana, han pasado toda la temporada sin un campocorto titular fijo. Esa carencia ha hecho que un nombre siga sonando desde hace meses, y el entrenador acaba de darle un nuevo impulso.
La duda sobre el shortstop lleva persiguiendo a este equipo desde la pretemporada. Lo que ha cambiado es que el que hace la alineación ha admitido que la respuesta podría estar más cerca de lo que la organización había dado a entender en su momento.
El murciélago que reavivó el debate
Todo esto se remonta al regreso de Lombard Jr. tras su lesión. Había estado de baja más o menos un mes tras torcerse un par de dedos de la mano izquierda, y su último partido en la Triple A fue el 16 de junio. Su partido de regreso dejó claro que el parón no le había restado ritmo.
En su primer turno al bate tras su regreso a la Triple A, Lombard conectó un jonrón, como parte de una noche en la que acabó con 2 de 3, una base por bolas y una carrera impulsada en la victoria por 7-6 del Scranton/Wilkes-Barre sobre el Worcester, el principal equipo afiliado de los Red Sox. Llegó a base tres veces, el tipo de actuación que convierte el optimismo cauteloso de un entrenador en un reconocimiento público.
Las cifras lo dicen todo: por eso los Yankees siguen de cerca su evolución. En 42 partidos en la Triple A esta temporada, Lombard tiene un promedio de bateo de .231, con un porcentaje de embasado de .381 y un porcentaje de slugging de .385, además de cuatro jonrones, 15 carreras impulsadas y ocho bases robadas en 197 turnos al bate. Sus 35 bases por bolas frente a 42 strikeouts indican un enfoque muy maduro para su edad.
El promedio es modesto, pero su habilidad para llegar a base es lo que más destaca. Lombard no tiene por qué ser un bateador consumado para poner en aprietos a los lanzadores, y su porcentaje de bases por bolas se ha mantenido a la altura frente a rivales mucho mayores que él.
La defensa nunca fue la cuestión
Para la mayoría de los prospectos, la preocupación es la defensa. Para Lombard es justo al revés. Los Yankees llevan tiempo considerándolo preparado para defender al más alto nivel, algo que el director general Brian Cashman dejó muy claro al hablar de su calendario de incorporación.
La valoración que hizo Cashman de la defensa de Lombard eliminó uno de los obstáculos habituales para un ascenso anticipado, dejando solo el bate por resolver.
«En defensa, es un jugador que se integra al instante, listo para jugar», dijo Cashman sobre el jugador elegido en la primera ronda del draft de 2023.
Esa valoración es la razón por la que el comentario de Boone tiene tanto peso. Si su defensa está a la altura de las Grandes Ligas y sigue mostrando disciplina al bate, la única variable que queda es cuánto tiempo quieren los Yankees dejar que su bate se madure en la Triple A.
Las palabras de Boone también siguen un patrón. Cashman ya había dicho este mes que Lombard «podría ser una opción en algún momento» una vez que se recuperara y volviera a jugar. El comentario del entrenador se suma a eso, trasladando desde la directiva hasta el banquillo la idea de que su debut es una opción real y no solo una hipótesis. Cuando tanto el director general como el entrenador dicen cosas parecidas con pocas semanas de diferencia, suele indicar que hay un impulso interno de verdad.
Lo que dijo realmente Boone
El jugador es George Lombard Jr., la elección de primera ronda de los Yankees en 2023 y, según la clasificación de MLB Pipeline, el prospecto número 20 del béisbol y el noveno mejor campocorto. Cuando le preguntaron directamente si este chico de 21 años entraba ya en la pugna por el puesto de campocorto, Boone no se andó con rodeos.
El entrenador lo presentó como una cuestión de progreso constante, más que como una sola semana de gran racha, y por eso sus palabras tuvieron tanto peso.
«Sin duda, a medida que va madurando, se está haciendo cada vez más un hueco en el debate», dijo Boone refiriéndose a Lombard.
Boone no dio ninguna fecha. Tampoco prometió que lo fueran a llamar. Pero esas palabras hicieron que Lombard pasara de ser un nombre para el año que viene a uno para este mismo año, y ese cambio es importante para un equipo que sigue buscando soluciones en el centro del campo.
La situación del shortstop sigue sin estar clara
La vacante es real porque los titulares no se han hecho con el puesto. Anthony Volpe, elegido en la primera ronda de 2019, lleva mucho tiempo pasando apuros en ataque, mientras que el veterano José Caballero ha ido turnándose sin llegar a afianzarse. Boone lo ha gestionado como algo que se decide día a día.
Sin embargo, estar en los planes del entrenador no es lo mismo que ganarte un puesto. Lombard no le ha quitado el puesto a nadie, y los Yankees tienen motivos para ir con calma. Tiene 21 años, su experiencia en la Triple A aún es limitada, y la organización ha estado valorando si su posición a largo plazo será la de campocorto o la de tercera base.
También está la cuestión de la plantilla. Cashman ha dado a entender que el receptor y los lanzadores de relevo tienen más prioridad en su lista de fichajes para el cierre del mercado que el campocorto, lo que apunta a una solución interna en lugar de un fichaje externo antes del 3 de agosto. Un Lombard en plena forma y productivo es la solución interna que más les gustaría a los Yankees.
De momento se queda en Scranton, demostrando su talento al bate y en el campo para ganarse una oportunidad que los Yankees ya no ven tan lejana. Boone ha dejado clara esa posibilidad. Lo que pase a partir de ahora dependerá de si Lombard sigue dándole motivos para decir algo más.
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